聖獣のお気に召し！〜追放された最弱治癒師はもふもふの聖域で冷徹騎士団長に全力で甘やかされる〜

8話

　ピピが引き起こした「至福の暴風」が収まり、管理棟の扉がようやく開いたとき、外で待機していたハンスをはじめとする騎士たちは、驚愕の光景を目にすることとなった。
　そこから現れたのは、いつもの冷徹な騎士団長――ではあったが、その黒髪が、かつてないほどの輝きを放っていたからだ。

「……団長、その。髪が、凄まじくツヤツヤなのですが」
　ハンスが思わず指摘すると、ジークヴァルトは一瞬だけ表情を強張らせ、すぐに無機質な鉄面皮に戻った。
「……風の結界に閉じ込められていた際、リヒトが魔力の調整を試みただけだ。職務に支障はない」
　そう言い捨てて大股で歩き去るジークヴァルト。しかし、すれ違う騎士たちが思わず振り返るほどの、夜の静寂を映したような美しい髪のなびきは、到底「調整」という言葉で片付けられるものではなかった。

　一方、管理棟に残されたリヒトは、不思議そうに自分の手を見つめていた。
「ジークヴァルト様の髪、思っていたよりずっと柔らかくなったなぁ。……あ、でも。道具のおかげだよね、きっと」
　リヒトは、自分が団長の心までも解きほぐしたことには全く気づいていない。
　そんな無自覚なリヒトの態度に、猛烈な「不満」を募らせている存在がいた。

「くぅ……っ、ぅん」
　足元で、白銀のフェンリルがリヒトの裾をぐいぐいと引っ張る。
「わわ、どうしたのフェンリル？ お腹空いた？」
　フェンリルは首を左右に振り、リヒトの膝の上に強引に大きな頭を割り込ませた。そして、先ほどジークヴァルトに触れられていたリヒトの指先を、ペロリと大きな舌で舐め上げる。

　それは、聖獣なりの「上書き」だった。
　ピピ（翠嵐鳥）も負けじと、リヒトの肩に飛び乗り、小さな嘴で耳たぶを甘噛みする。
「あはは、くすぐったいよ二人とも。わかった、わかったから！ 今からたっぷりブラッシングの時間にするね」
　リヒトは笑いながら、ジークヴァルトから贈られた特注のブラシを手に取った。

　その頃、駐屯地の正門には、不穏というにはあまりに華やかな一団が到着していた。
「――こちらが、噂の『聖域』を抱える騎士団の入り口ですか」
　馬車から降り立ったのは、隣国・レムリア公国の使節団だった。彼らは「もふもふ」を聖なる象徴として崇める国柄で、最近帝国に「どんな聖獣も骨抜きにする稀代の癒やし手が現れた」という噂を聞きつけ、居ても立ってもいられずやってきたのだ。

　執務室でその報告を受けたジークヴァルトの眉間に、深い皺が刻まれた。
「……レムリアの使者が、リヒトに会いたいだと？」
「ええ。表向きは親善訪問ですが、本音はリヒト君の引き抜きでしょうね。あちらさんは聖獣への執着が凄まじいですから」
　ハンスの言葉に、ジークヴァルトは無意識に机の端を強く握りしめた。

「却下だ。リヒトは帝国の、我が騎士団の『監視対象』だ。他国の者に会わせるわけにはいかん」
「そう仰ると思いましたけど、相手は外交特権を盾にしてますよ。それに、もしリヒト君本人が『もふもふの国』に興味を持ったら……」
「……黙れ、ハンス」
　ジークヴァルトの黄金の瞳に、冷ややかだが激しい独占欲の炎が宿る。

　ジークヴァルトは、今の自分がおかしいことを自覚していた。
　かつての彼なら、一介の治癒師など国益のために交渉の道具に使っていただろう。
　だが、今の彼は違う。
　リヒトが淹れてくれる茶の香り、リヒトが自分の髪に触れた時の柔らかな指先の感覚、そして、もふもふたちに囲まれて幸せそうに笑うリヒトの姿。
　それらが一つでも欠けることを、彼の本能が拒絶していた。

「……リヒトの様子を見てくる。奴が変な気を起こさないよう、釘を刺しておく必要があるからな」
「はいはい、お気をつけて。あ、髪、また乱れてますよ？ もう一度リヒト君に整えてもらいます？」
　ハンスの軽口を無視し、ジークヴァルトは再び管理棟へと向かった。

　管理棟では、リヒトがフェンリルの巨体に埋もれて、うつらうつらと昼寝をしていた。
　フェンリルは、ジークヴァルトの足音を聞きつけると、眠ったふりをしながらも「ここから先は通さない」という威圧感を放つ。
　
　ジークヴァルトは、フェンリルの毛並みに顔を埋めて眠るリヒトの寝顔を、立ち止まって見つめた。
　銀色の睫毛が、微かな呼吸に合わせて揺れている。
　その無防備な姿に、ジークヴァルトは胸の奥をぎゅっと掴まれたような感覚を覚えた。

（……この少年を、誰にも渡したくない）
　それが「もふもふの管理人」としての価値を守るためなのか、それとも一人の男としてリヒト自身を求めているからなのか。
　ジークヴァルトはまだ、その答えを出すことを自分に許さなかった。
　ただ、リヒトの寝顔を邪魔しないように、そっとその傍らに腰を下ろし、自分もまた「視察」と称して、静かな時間を共有することにした。

　聖域の平和を脅かす隣国の影。
　けれど、リヒトを守る騎士団長と聖獣たちの結束は、本人が知らないところでより一層固まっていた。