聖獣のお気に召し！〜追放された最弱治癒師はもふもふの聖域で冷徹騎士団長に全力で甘やかされる〜

18話

　お風呂上がり、バスソルトの香りに包まれてぐっすり眠った翌朝。リヒトたちが駐屯地の食堂で朝食を摂っていると、けたたましい喇叭（らっぱ）の音が響き渡った。

「あら、ここが噂の『もふもふ騎士団』ですの？ 想像以上に野蛮な場所ですわね」

　現れたのは、これでもかとフリルを着飾った令嬢、セレスティーヌだった。彼女は神殿でも有力な貴族の娘で、自らを「真の聖女」と自負している。彼女の背後には、神殿の衛兵たちが物々しい雰囲気で控えていた。

「聖女セレスティーヌ様……。本日はどのようなご用件でしょうか」
　ハンスが引きつった笑顔で対応するが、彼女は手にした扇子でリヒトを指し示した。

「用件は一つですわ。その、神殿を追放された『偽物』を今すぐ突き出しなさい。そして、彼が不当に独占している聖獣たちを、真の聖女であるわたくしが保護して差し上げます」

　リヒトは、コンを抱きしめたまま身をすくめた。
「偽物……。でも、僕はただ、みんなを元気にしたいだけで……」

「黙りなさいな。聖獣は神の使い。それを、このような不潔な少年が、まるでペットのように扱うなど冒涜ですわ！ ほら、そこの狼（フェンリル）も、わたくしの光にひれ伏しなさい！」

　セレスティーヌが仰々しく両手を広げ、派手な金色の光（攻撃性は低いが、やたらと眩しい）を放った。
　しかし、フェンリルは「ふぁあ……」と大きなあくびを一つ。コンに至っては、少年の姿のまま「あのおばちゃん、キラキラしてて　おもしろーい」とポップコーンでも食べるような顔で見物している。

「な、なんですの、その反応は！？」
　顔を真っ赤にするセレスティーヌ。そこへ、地響きのような重厚な足音が近づいてきた。

「騒がしいな。……我が騎士団の食堂で、勝手に光を振り撒くのは誰だ」
　現れたジークヴァルトは、いつもの黒い甲冑姿。だが、その髪は昨夜リヒトが整えたおかげで、かつてないほど艶やかで美しくなびいている。

「あ、あら……ジークヴァルト団長……」
　セレスティーヌは、ジークヴァルトのあまりの美しさに一瞬頬を染めたが、すぐに気を取り直して訴えかけた。
「団長、騙されてはいけませんわ！ このリヒトという少年は、魔導具か何かで動物を操っているだけですの。わたくしが、本物の『聖女の慈愛』を教えて差し上げますわ！」

　彼女は強引にフェンリルへ近づき、その頭に触れようとした。
　だが、次の瞬間。

「がうっ！」
　フェンリルが鼻を鳴らし、プイッと顔を背けた。
　それだけではない。駐屯地の聖獣たちが次々とセレスティーヌを避け、リヒトの後ろへと避難し始めたのだ。

「そんな……！ なぜわたくしから逃げるのですの！ わたくしは選ばれし聖女なのよ！」
「……聖女か。リヒトと貴様の決定的な違いを教えてやろう」
　ジークヴァルトはリヒトの肩に手を置き、静かに告げた。

「リヒトは、彼ら（もふもふ）を支配しようとはしない。ただ、傍に寄り添い、彼らが望むようにその毛並みを愛でている。貴様の放つ光は、自らのプライドを誇示するだけの『騒音』だ。そんなものに、静寂を愛する聖獣たちが寄るはずもなかろう」

　ジークヴァルトの言葉に、セレスティーヌは絶句した。
「そ、そんな……わたくしの愛が、騒音だなんて……」

「帰れ。これ以上リヒトと私の時間を邪魔するなら、神殿との協力関係を解消することも辞さない」
　ジークヴァルトの黄金の瞳が、剣のように鋭く彼女を射抜く。
　セレスティーヌは「覚えてらっしゃい！」という古典的な捨て台詞を残し、嵐のように去っていった。

　静かになった食堂で、リヒトはホッと肩の力を抜いた。
「ジークヴァルト様、ありがとうございます。……でも、僕のせいで神殿と揉めてしまって……」

「気にするな。あのような騒がしい光より、お前の淹れる茶の香りの方が、私にはよほど価値がある」
　ジークヴァルトはそう言うと、リヒトの銀髪をそっと撫でた。
「……それに、フェンリルたちがお前を選んでいることが、何よりの証明だ」

　リヒトは嬉しそうに微笑み、ジークヴァルトの腕にそっとしがみついた。
「はい！ 僕、もっとみんなをふわふわにします！」

　ジークヴァルトの心の中には、リヒトの笑顔を独占できたことへの小さな満足感が広がっていた。
　聖域の朝は、少しの波乱を経て、より一層穏やかな絆に包まれていく。