聖獣のお気に召し！〜追放された最弱治癒師はもふもふの聖域で冷徹騎士団長に全力で甘やかされる〜

17話

　ユリアンが「お詫びの品」として置いていったのは、真珠のような輝きを放つ、最高級の聖獣用バスソルトだった。
　『聖域の香りと浄化の雫』と銘打たれたそれは、ほんの少しお湯に溶かすだけで、森の奥深くにある泉のような、清々しくも甘い香りが立ち昇る。

「わあ、いい香り……。コン、これでお風呂に入ったら、もっとふわふわになれるかもね」
　管理棟の裏手にある、聖獣専用の大きな浴場。リヒトは少年の姿のコンを連れて、準備を整えていた。

「リヒトといっしょ！　コン、おふろだいすき！」
　コンは尻尾を振り回して大喜びだ。リヒトがバスソルトを一掴み湯船に入れると、お湯は透き通った碧色に変わり、柔らかな魔力の泡がぷくぷくと浮かび上がった。

　しかし、その極上の香りは、管理棟でくつろいでいた他の面々を黙らせてはくれなかった。

「がうっ？」
　まず現れたのは、鼻をピクピクさせたフェンリルだった。その巨体で浴場の扉を押し開け、期待に満ちた金色の瞳でリヒトを見つめる。
「あ、フェンリル！　君にはちょっとこの浴槽は狭いよ。……わわっ、入ってきちゃダメだって！」
　ドッバーン！！
　フェンリルの乱入により、リヒトは頭から聖なるお湯を被り、浴場は一瞬にして洪水状態となった。

　さらに、窓からはピピ（翠嵐鳥）が飛び込み、泡を突いて遊び始め、コンはフェンリルの背中に登って「おふねだー！」とはしゃぎ回る。
「みんな、落ち着いて！　お湯がなくなっちゃうよ！」
　濡れそぞろになったリヒトが、滑りやすい床で悪戦苦闘していると、背後の扉が静かに開いた。

「……何の騒ぎだ、これは」
　現れたのは、視察帰りのジークヴァルトだった。
　彼は、湯気に煙る浴場の中で、びしょ濡れのブラウスが肌に張り付き、困り果てているリヒトの姿を目にし、一瞬だけ呼吸を忘れた。

「あ、ジークヴァルト様！　すみません、みんながこの香りに誘われて集まってきちゃって……」
　リヒトが顔を赤らめて弁明する。ジークヴァルトは、視線をどこに置くべきか迷うように一度天を仰いだが、すぐに覚悟を決めたように袖を捲り上げた。

「……仕方ない。ハンスを呼ぶまでもない。私が手伝おう」
「えっ、団長様が！？　でも、服が汚れちゃいます！」
「構わん。このままだとお前が転んで怪我をする」

　ジークヴァルトは漆黒の外套を脱ぎ捨て、リヒトの隣に膝をついた。
　彼は大きな手で、暴れるコンの体をしっかりと固定する。
「いいか、小僧。リヒトを困らせるなと言ったはずだ。……リヒト、今のうちにこいつの頭を洗ってやれ」
「あ、はい！　ありがとうございます」

　図らずも、狭い浴場の中でリヒトとジークヴァルトの距離が急接近した。
　リヒトがコンに泡を乗せて洗うたび、ジークヴァルトの逞しい腕とリヒトの細い腕が何度も触れ合う。お互いの肌に伝わる、バスソルトの温かさと、微かな聖力の脈動。

「……ジークヴァルト様、意外とお上手ですね」
「……以前、遠征先で軍馬を洗った経験があるだけだ」
　ジークヴァルトは無愛想に答えるが、その手つきは驚くほど優しかった。

　やがて、全員が洗い終わる頃には、浴場は至福の香りと満足げな吐息に包まれていた。
　フェンリルは濡れた毛をブルブルと振るわせ（これによってジークヴァルトも完全にびしょ濡れになった）、コンはリヒトの膝の上で、湯冷めしないようにタオルに包まれてウトウトしている。

「……ふふ、ジークヴァルト様。なんだか、本当の家族みたいですね」
　リヒトがふと漏らした言葉に、ジークヴァルトの胸が大きく跳ねた。

「家族……か」
　ジークヴァルトは、濡れて額に張り付いたリヒトの銀髪を、指先でそっと掻き上げた。
「……悪くない響きだ」
　そう呟くジークヴァルトの瞳は、これまでにないほど穏やかで、深い慈しみに満ちていた。

　お風呂上がりのリヒトの頬は桃色に染まり、バスソルトの香りが二人の間を優しく繋いでいる。
　騎士団長としての厳格な仮面は、温かな湯気の中に、すっかり溶け去っていた。