路頭に迷う超絶美形を拾ったら無自覚な懐かれ方が凄すぎて義賊の頭領の心臓が持ちません！ ～初恋の難易度がカンストしてる件について～

18話

　深夜の静寂を、薪が爆ぜる微かな音だけが支配していた。
　寝室の空気は、熱に浮かされたヴァンの吐息で重く澱んでいる。
　窓の外から忍び込む冷気が、火照った肌を撫でるたびに、ヴァンは心地よさと不快感の狭間で浅い呼吸を繰り返した。

　まどろみの淵で、ヴァンは夢を見ていた。
　銀色の甲冑を纏った一団が、冷徹な蹄の音を立てて迫り来る。
　その先頭には、感情を欠いた瞳を持つアラリックが剣を抜き、こちらを指差していた。
　ヴァンの背中に隠れていた銀色の光が、少しずつ、確実に離れていく。
　翡翠色の瞳が、悲しげに潤んで遠ざかる。
　
「……待て」
　
　乾いた唇が、無意識に言葉を形作った。
　行かせるわけにはいかない。
　一度離してしまえば、二度とこの掌にあの温もりを取り戻すことはできない。そんな、得体の知れない恐怖が心臓を鷲掴みにする。
　
「……リナート」
　
　掠れた声が、暗い部屋に溶けた。
　
「ヴァン？　ここにいますよ、私はここにいます」
　
　耳元で、鈴の音を転がしたような柔らかな声が響いた。
　視界がゆっくりと開く。
　月光を背負い、銀色の髪を夜の帳に散らせたリナートが、ヴァンの顔を覗き込んでいた。
　彼の指先が、ヴァンの熱い頬にそっと触れる。
　ひんやりとした質感。
　その心地よさに、ヴァンの思考はさらに濁りを深めていった。
　目の前にいるのは、本物のリナートなのか、それとも夢の続きなのか。
　
「……どこにも、行くな」
　
　ヴァンの大きな掌が、自分を看病していたリナートの細い手首を掴み上げた。
　驚いたように翡翠色の瞳が丸く見開かれる。
　だが、ヴァンは止まらない。
　熱に浮かされた頭が、普段は理性の奥底に閉じ込めている本音を、堰を切ったように溢れさせていた。
　
「騎士も、代官も、関係ねえ。お前がどこの誰だろうと……絶対に離さねえからな」
　
　握りしめた手首から、リナートの速まった鼓動が伝わってくる。
　ヴァンはリナートを引き寄せるようにして、その細い体を自分の胸板に力強く押し当てた。
　
「……ヴァン？」
　
「……行くな、リナート。お前がいなくなったら……俺の拠点は、またただの寒い石の塊に戻っちまう」
　
　ヴァンの顔が、リナートの首筋に埋まる。
　石鹸の清潔な香りが、ヴァンの焦燥を優しく宥めていく。
　リナートの体が、ヴァンの腕の中で微かに強張った。
　
　沈黙が流れる。
　ヴァンの心臓は、まるで壊れた鐘のように激しく脈打っていた。
　リナートはしばらくの間、呼吸を止めたように静止していたが、やがてため息をつくように体の力を抜いた。
　
「……ずるいです、ヴァン。そんな風に言われたら、私、本当に魔法をかけられたみたいに動けなくなってしまいます」
　
　リナートの細い腕が、ヴァンの逞しい背中に回される。
　ゴワゴワとしたウール毛布の感触越しに、リナートの指先がヴァンの背中をそっと撫でた。
　それは、母親が子供を寝かしつけるような、どこまでも穏やかで慈愛に満ちた動きだった。
　
「約束します。ヴァンが望むなら、私はいつまでもここにいます。たとえ、世界中の騎士が私を連れ戻しに来ても」
　
　リナートの声は、ヴァンの魂の最深部まで染み渡るように温かかった。
　ヴァンはその言葉を聞き届けると、ようやく憑き物が落ちたように深い眠りへと落ちていった。
　
　翌朝。
　差し込む鋭い日差しに眉を潜めながら、ヴァンはゆっくりと目を開けた。
　
　頭の痛みは消え、体は驚くほど軽くなっている。
　昨夜の不快な熱が嘘のように引いていた。
　だが、視線を横に走らせた瞬間、ヴァンの思考は再び沸点へと到達した。
　
　ヴァンの右腕が、誰かの重みで動かない。
　
　隣では、リナートがヴァンの腕を抱き枕のようにして、幸せそうに寝息を立てていた。
　彼の銀色の髪が、ヴァンの寝巻きの胸元に散らばっている。
　それだけではない。
　
　ヴァンの脳裏に、昨夜の断片的な記憶が、鋭い刃となって蘇った。
　
「離さねえ……だの、どこにも行くな……だの、俺は一体何を口走った……」
　
　ヴァンは顔を両手で覆い、ベッドの中で音もなく悶絶した。
　記憶の中の自分は、驚くほど素直で、情けないほどリナートを求めていた。
　あれは夢だと、自分に言い聞かせたい。
　だが、目の前で自分の腕に頬を寄せているリナートの表情は、すべてを肯定するかのように穏やかで、満ち足りていた。
　
　リナートが微かに身じろぎし、翡翠色の瞳を薄く開けた。
　
「……おはようございます、ヴァン。熱、下がりましたね」
　
　リナートが寝ぼけ眼でにこりと微笑む。
　その微笑みに含まれた、今までとは少し違う「特別」な甘さに、ヴァンの心臓は再び、即死級の衝撃を受けるのだった。
　
「……ああ、下がったよ。……バカ野郎」
　
　ヴァンは吐き捨てるように言いながらも、その手をリナートから引き離すことができずにいた。