路頭に迷う超絶美形を拾ったら無自覚な懐かれ方が凄すぎて義賊の頭領の心臓が持ちません！ ～初恋の難易度がカンストしてる件について～

28話

　石造りの食堂には、塩気の強いベーコンが焼ける香ばしい匂いと、ハーブを煮出した蒸気が満ちている。
　ヴァンは椅子に深く腰掛け、卓上の木皿を睨みつけるように見つめていた。差し込む朝陽が木目を白く浮き彫りにし、埃が光の粒となって宙に舞う。
「……、……あのアホは、どこへ行った」
　低く掠れたヴァンの声に、大鍋をかき回していたメイが肩を竦めて振り返った。
「あのアホ、ってリナートのこと？　彼は今、ログに付いて地下の貯蔵庫よ。昨日の騒ぎで減った林檎を補充しなきゃって、張り切ってたわよ」
「怪我人が大人しくしてりゃいいものを」
　ヴァンは右肩に巻かれた包帯の感触を確かめるように、僅かに肩を回した。昨夜、リナートが施した処置は不格好だが、驚くほど丁寧に痛みを抑えている。
　思い出されるのは、暖炉の火に照らされたリナートの横顔だ。
　ヴァンの左胸を打つ鼓動は、一晩明けてもなお、逃走時の全速力に近い速度を保ったままだった。

　その時、重い木扉が勢いよく開き、銀色の光が食堂へ飛び込んできた。
「ヴァン！　見てください、こんなに立派な林檎がありました。まるで、昨夜の月を蜜で固めたみたいに真っ赤です！」
　リナートが両手に溢れんばかりの果実を抱え、ヴァンの元へ駆け寄る。
　乱れた銀髪が陽光を浴びて煌めき、翡翠色の瞳が喜びに満ちて細められた。彼はヴァンの隣に座るなり、林檎の一つを袖で丁寧に磨き始める。
「ほら、ヴァン。一番甘そうなところを、あなたに」
　差し出された林檎は、リナートの指先の温度を帯びているようだった。ヴァンは黙ってそれを受け取り、乱暴に齧り付く。
　溢れ出した果汁が口内に広がり、爽やかな酸味が喉を潤した。
「……、……甘いな」
「良かったです。ヴァンの顔色が少し良くなった気がします。やっぱり、赤いものは元気の印ですね」
　リナートは満足そうに微笑み、ヴァンの怪我をした方の腕に、自らの細い腕をそっと絡めた。

　ヴァンの全身を、電気のような熱が駆け抜けた。
「おい、お前、っ、人前でくっつくなと言ってるだろ！」
「だって、ヴァン。私はあなたの所有物になったのでしょう？　なら、離れないのが正しい振る舞いだと思います」
　リナートは首を少しだけ傾け、大真面目な顔でヴァンの顔を覗き込んできた。
　長い睫毛がヴァンの視界を掠める。至近距離から漂う、彼自身の清潔な香りと、先ほどの林檎の甘い匂い。
　ヴァンの喉仏が大きく上下し、顔面が沸騰したかのように熱を帯びた。
　向かいの席でエールを煽っていたログが、盛大に噴き出す。
「げほっ、ごほ！　おい頭領、お前の所有物ってのは、ずいぶんと積極的なんだな。見てるこっちが焼け死にそうだぜ」
「揶揄するなら外でやれ、ログ！」
　ヴァンは怒鳴り散らすが、リナートを突き放す手には少しの力も入らない。

　メイが皿に盛った厚切りの肉とパンを、二人の前に置いた。
「ほら、リナート。ヴァンは右手が使いにくそうだから、あなたが手伝ってあげなさいよ」
「あ、そうですね！　お任せください、メイさん」
　リナートは瞳を輝かせ、ヴァンのフォークを奪い取った。
「ヴァン、あー、です。お肉は小さく切りましたから」
「俺は子供か！　左手でも食える！」
「ダメです。ヴァンの心臓、さっきから凄くお祭りの太鼓みたいになっています。きっと、体力が足りていない証拠です」
　リナートの言葉が、食堂全体に響き渡った。
　一瞬の静寂の後、団員たちの野太い笑い声が屋根を揺らす。
　ヴァンの理性は、ついに限界を超えて真っ白に燃え尽きた。

　彼はリナートの手首を掴み、椅子から立ち上がった。
「行くぞ、リナート」
「えっ？　朝食はまだ終わっていませんよ、ヴァン」
「仕事の打ち合わせだ。二人きりで、な」
　ヴァンはリナートを引きずるようにして、自分の執務室へと足早に向かった。
　背後でメイとログが「あーあ、頭領の我慢も限界ね」と囁き合う声が聞こえたが、今の彼にはそれを黙らせる余裕すら残されていない。

　執務室の重い扉を閉め、鍵を掛ける。
　リナートは不思議そうに、だが一点の疑いもない瞳でヴァンを見上げていた。
「ヴァン、打ち合わせとは何でしょうか。新しいお菓子の調達ですか？」
「……、……そんなもんじゃねえ」
　ヴァンはリナートを壁に押しやるようにして、その両脇に手を突いた。
　逃げ場のない空間。
　リナートの翡翠色の瞳に、ヴァンの焦燥に満ちた顔が映る。
　二人の心臓の音が、厚い石壁に反響し、重なり合って一つの激しいリズムを刻み始めた。