お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

1話

　窓の外では、季節外れの嵐が猛威を振るっていた。
　エルバート領にあるマクレーン男爵家の屋敷は、古い木造の継ぎ目が悲鳴を上げるたびに、わずかに震える。その一室で、ユアン・マクレーンは手元にある小さな鉢植えを愛おしそうに撫でていた。

「大丈夫だよ。明日には太陽が出るからね」

　ユアンが指先からほんの少しだけ『微風の魔法』を出すと、鉢に植えられたばかりの小さな芽が、嬉しそうにフルフルと震えた。彼の魔法は、王国で珍重される攻撃魔法でもなければ、傷を癒やす高位の治癒魔法でもない。ただ、そよ風を起こすだけの、生活に根ざした慎ましいものだ。
　しかし、その平和な時間は、乱暴に扉が開かれる音によって遮られた。

「ユアン！　決まったぞ、お前の行き先が！」

　現れたのは、ユアンの父であり、この領地の主であるマクレーン男爵だ。その顔には、借金取りに追われていたここ数ヶ月には見られなかった、下卑た歓喜の笑みが浮かんでいる。

「……行き先、ですか？」
「そうだ。辺境の守護者、ロストック公爵閣下がお前の『風の魔法』を求めておられる。一年の間、閣下の身の回りの世話をする『番（つがい）』としての契約だ。これでお前の兄たちの学費も、この屋敷の借金もすべて帳消しになる！」

　ユアンは、静かにまばたきをした。
　ロストック公爵、アルヴィス・フォン・ロストック。
　戦場では『冷酷な黒騎士』と恐れられ、そのあまりの強さと魔力の高さゆえに、常に体に熱を帯びる呪いを受けているという男。その熱を逃がすために、相性の良い魔法使いを側に置く必要があるのだという。
　
「僕の魔法は、風を吹かせるだけですよ？　そんな偉い方の役には立てないと思います」
「あちらが指名してきたんだ！　お前の魔法の波長が、閣下の熱を逃がすのに最適だとな。……いいか、ユアン。これは契約だ。一年間、向こうで『妻』の真似事をしていればいい。愛だの恋だのは不要だ。お飾りとして、静かに風を送っていろ」

　父の言葉に、ユアンは「なるほど」と納得した。
　期待されていないというのは、ユアンにとって非常に居心地が良い。期待されれば応えなければならないが、お飾りでいいのなら、新しい土地で植物を育てる余裕もあるかもしれない。

「分かりました。お受けします」
「おお、聞き分けがいいな！　さすがは私の息子だ！」

　現金なものだと、ユアンは冷めた目で父を見た。昨日まで「役立たずの三男坊」と呼んでいた口が、今は自分を褒め称えている。
　けれど、ユアンにとっては好都合だった。この窮屈な実家を出て、見たこともない北の果ての地へ行けるのだ。そこにはどんな珍しい草花が咲いているだろうか。
　
　それから一週間後。
　ユアンを乗せた馬車は、石造りの重厚な城、ロストック城へと到着した。
　北の空気はひんやりとしていて、植物の匂いが濃い。ユアンは馬車を降りるなり、大きく深呼吸をした。

「……いい風だ」

　出迎えたのは、整列した騎士たちと、その中央に立つ一人の男だった。
　漆黒の甲冑に身を包み、腰には長剣を帯びている。夜の闇を溶かしたような黒髪に、射抜くような鋭い金色の瞳。彼こそが、この城の主であり、ユアンの「契約夫」となるアルヴィス・フォン・ロストック公爵だった。

（わあ、本当に怖そうな人だ……。睨まれてる？）

　ユアンは思わず身を縮めた。アルヴィスの周囲だけ、陽炎のように空気が揺れている。噂通り、相当な熱を帯びているらしい。

「……お前が、マクレーン家のユアンか」

　低く、地響きのような声が響く。アルヴィスは一歩、ユアンの方へ歩み寄った。その瞬間、ユアンの肌を焼くような熱気が押し寄せる。

「は、はい。今日からお世話になります、ユアンです。あの、暑そうですね？」

　ユアンは緊張のあまり、つい本音が漏れてしまった。
　周囲の騎士たちが「ヒッ」と息を呑む。初対面の公爵に対し、あまりに不敬な物言いだと思ったのだろう。
　だが、ユアンは平然と、自身の指先を小さく振った。

「失礼します。『そよ風さん、こちらへ』」

　ふわり、と。
　殺伐とした城の門前に、春の木漏れ日のような柔らかな風が吹き抜けた。
　その風はアルヴィスの周囲をくるくると回り、彼が纏っていた刺すような熱気を、優しく空へと逃がしていく。

「…………」

　アルヴィスは目を見開いた。
　今まで、どんな強力な魔導師を雇っても、彼の熱は無理やり抑え込まれるだけで、不快感は消えなかった。しかし、この小柄な青年が放った魔法は、まるでお風呂上がりの風のように心地よく、彼の荒んだ神経を静かに解きほぐしていく。

「……ほう」

　アルヴィスの喉から、短く感嘆の吐息が漏れた。
　彼はじっとユアンを見つめる。その金色の瞳に宿る光が、少しだけ変化したことに、ユアンはまだ気づかない。

「部屋を用意してある。案内させよう。……契約期間は一年だ。それまでは好きにするがいい」
「ありがとうございます。あ、あの、中庭に小さなスペースを借りてもいいですか？　僕、植えたい種があるんです」

　アルヴィスは一瞬、意外そうに眉を上げた。
　怯えて泣きつくか、あるいは媚びを売ってくるかと思っていた「番」が、開口一番に要求したのは、贅沢品でも寵愛でもなく、「庭のスペース」だったからだ。

「……構わん。好きにしろ」
「よかった！　ありがとうございます、閣下！」

　満面の笑みを浮かべたユアンを見て、アルヴィスはわずかに視線を逸らした。
　彼は不器用な男である。この時、胸の奥で小さな拍動が早まった理由を、彼は「久しぶりに熱が引いたせいだ」と自分に言い聞かせた。

　こうして、一風変わった「契約結婚」が幕を開けた。
　愛も執着もない、ただ熱を冷ますための風と、植物を愛でる日々。
　けれど、ユアンが持ち込んだ小さな種が、冷徹な騎士の心に根を張るまで、そう時間はかからなかったのである。
　
　――契約終了まで、残り365日。
　二人の距離は、まだ、風が通り抜けるほどに遠い。