お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

2話

　ロストック城での生活が始まって一週間。
　ユアン・マクレーンは、広大な城の北側にある、半ば放置された中庭に立っていた。
　そこは高い石壁に囲まれ、日当たりは良いものの、土は固く、ひょろひょろとした雑草が数本生えているだけの寂しい場所だ。

「うん、ここなら誰の邪魔にもならないし、風の通りも最高だね」

　ユアンは満足げに頷き、持参した小さなスコップを地面に突き立てた。
　彼に与えられた役割は、一日に数回、アルヴィス公爵の執務室を訪れて『微風の魔法』で彼の熱を冷ますことだけ。それ以外の時間は自由だ。使用人たちは、没落貴族の三男坊であるユアンを「お飾り」と割り切っているのか、過剰な干渉はしてこない。それがユアンにはたまらなく気楽だった。

「よし、『そよ風さん、土を解して』」

　指先をくるりと動かすと、目に見えない小さな渦が地面に潜り込み、固い土をふかふかに耕していく。本来なら重労働な庭仕事も、ユアンの魔法にかかれば鼻歌まじりの軽作業だ。

　その時、背後から重い足音が聞こえてきた。

「……何をしている」

　低く、どこか抑揚のない声。振り返ると、そこには漆黒の執務服を纏ったアルヴィスが立っていた。相変わらずの目力の強さに、ユアンは「ひゃいっ」と変な声を出し、慌てて背筋を伸ばした。

「か、閣下！　ええと、お約束通り庭のスペースをお借りして、薬草を植えようかと……」
「薬草か。……毒になるようなものは困るぞ」
「とんでもないです！　これは『ハニーベリー』といって、お茶に入れると甘くて美味しいんです。それから、こっちは安眠効果のある『月見草』で……」

　ユアンが夢中で説明し始めると、アルヴィスはわずかに眉を寄せた。
　彼は戦いに明け暮れる日々の中で、植物の美しさや効能など考えたこともなかったのだ。だが、目の前で目を輝かせている青年を見ていると、不思議と悪い気はしなかった。

「……好きにしろ。ただし、体に毒を盛るつもりなら、即刻この城から叩き出す」
「もちろんです！　あ、閣下、ちょうどいいところに。失礼します」

　ユアンはスコップを置き、アルヴィスに歩み寄った。
　至近距離になると、やはり彼からは熱気があふれている。ユアンは自然な動作で、アルヴィスの火照った頬に手を伸ばした。

「……！」

　アルヴィスの体が微かに強張る。彼にとって、他人に触れられることは「攻撃」か「治療」のどちらかでしかなかったからだ。しかし、ユアンの手のひらは驚くほど柔らかく、そして涼しかった。

「『そよ風さん、森の冷気を連れてきて』」

　ユアンの呟きとともに、アルヴィスの首筋をひんやりとした風がなぞる。
　戦場での呪いがもたらす「熱」は、単なる物理的な温度ではない。それは神経を逆撫でし、思考を濁らせる忌まわしい重圧だ。それが、この青年の魔法に触れるたび、霧が晴れるように消えていく。

「ふぅ……。少しは楽になりましたか？」
「…………ああ」

　アルヴィスは短く答えた。本当は「驚くほど体が軽い」と言いたかったが、そんな柄ではない。彼は不器用に視線を逸らし、ユアンが耕した土を見つめた。

「お前は……マクレーン家で虐げられていたと聞いたが」
「えっ、ああ、まあ……三男ですからね。魔法も地味ですし、あまり期待はされていませんでした。でも、こうして静かに庭仕事ができる今の方が、ずっと幸せですよ」

　ユアンは屈託なく笑った。
　その笑顔には、裏も表もない。アルヴィスは、自分を利用しようと近づく者たちの目とは全く違う、澄んだアイスブルーの瞳に気圧され、僅かに後退りした。

「……勝手な奴だ。城の食事に不満があれば、料理長に言え」
「いえ、とっても美味しいです！　特に昨日のポタージュは絶品でした。いつか僕が育てた野菜も使ってもらえたら嬉しいな、なんて」
「ふん。勝手にしろ」

　アルヴィスは背を向け、大股で去っていった。
　相変わらず冷たい態度に見えるが、ユアンには分かっていた。去り際の彼の耳たぶが、ほんの少し赤かったことに。

（怒られたのかな？　でも、熱はちゃんと引いてたみたいだし、大丈夫だよね）

　ユアンは再びスコップを手に取った。
　彼にとって、この「契約結婚」は最高の隠居生活だった。怖いと思っていた旦那様も、案外、話せば分かる人のようだ。

　一方、執務室に戻ったアルヴィスは、自分の机に座り、先ほどユアンが触れた頬に手を当てていた。
　手のひらの涼しさが、まだ肌に残っている。

「……風、か」

　彼はふと、窓の外を見た。
　殺風景だった中庭で、一人の青年が楽しそうに土をいじっている。
　その光景が、凍てついた城の空気を少しずつ変え始めていることに、不器用な騎士王はまだ気づいていなかった。

　契約終了まで、残り358日。
　二人の間には、初めて「美味しい」という、ささやかな共有事項が生まれた。