お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

3話

　ロストック城の朝は早い。
　騎士たちが訓練場で上げる気合の声が響く中、ユアンは誰よりも早く中庭に出ていた。
　彼が指先で円を描くと、朝露を含んだ柔らかな風が、植えたばかりの苗を優しく撫でる。その魔法に応えるように、数日前に植えた『ハニーベリー』が、奇跡のような速さで小さな白い花を咲かせていた。

「おはよう。今日もいい子だね」

　ユアンが魔法で成長を促していることは、まだ誰にも秘密だ。あまりに早く育ちすぎると、変に怪しまれて「お飾り」の平穏が壊れるかもしれないから。
　しかし、そんなユアンの秘密基地にも、新しい来客が現れた。

「……ユアン様。またこちらにおられましたか」

　声をかけてきたのは、城の料理長を務める恰幅の良い男性、バルトだ。彼は最初、ひょろりとした貴族の坊ちゃんであるユアンを訝しんでいたが、ユアンが「この香草、スープに入れると臭みが消えますよ」と庭の隅に生えていた野草を差し出して以来、すっかり意気投合していた。

「バルトさん、おはようございます。見てください、ハニーベリーが咲きましたよ」
「ほう、これは見事な。この寒冷な北の地で、これほど早く花をつけるとは……。ユアン様、あんたは本当に不思議な手をお持ちだ」

　バルトは感心したように頷き、大きな手でユアンの肩を叩いた。
　ユアンはくすぐったそうに笑う。城の使用人たちは、主であるアルヴィスを恐れている分、新しくやってきた物腰の柔らかい「奥様（仮）」であるユアンを、温かく受け入れ始めていた。

　だが、その様子を遠くの回廊から見つめる、鋭い金色の瞳があった。

「…………」

　アルヴィス・フォン・ロストックは、執務室へ向かう足を止め、中庭を見下ろしていた。
　そこには、朝日に照らされて柔らかそうに髪を揺らすユアンと、彼と親しげに談笑する料理長の姿がある。
　ユアンがバルトに対して見せている、あの花が咲いたような笑顔。
　アルヴィスは、自分があの笑顔を向けられたことが一度もないことに、不意に気づいてしまった。

（……馴れ馴れしい。料理長は、厨房に戻るべきではないのか）

　胸の奥に、得体の知れない「もやもや」が広がる。それは呪いによる熱とは違う、もっと重苦しくて、じりじりとした不快感だった。
　彼は無意識に拳を握りしめ、そのまま執務室へと向かった。

　数時間後。
　ユアンは契約通り、アルヴィスの「冷却」のために執務室を訪れた。

「失礼します、閣下。お疲れではありませんか？」

　ユアンが中に入ると、部屋の中はいつも以上に張り詰めた空気が漂っていた。アルヴィスは山積みの書類を前に、鬼のような形相でペンを動かしている。

「……何でもない。勝手に始めろ」

　冷たい声。ユアンは「おや？」と思った。今日はいつにも増して、彼から放出されている熱気が鋭い気がする。
　ユアンはそっとアルヴィスの背後に回り、いつものように指先から風を紡いだ。

「『そよ風さん、森の木陰を連れてきて』」

　ふわり、と室内に森の香りが混じった冷気が流れる。
　アルヴィスの肩の力が、ほんの少しだけ抜けた。だが、彼は顔を上げない。

「……お前は、庭仕事がそんなに楽しいのか」
「えっ？　はい、とっても！　バルトさんからも褒めてもらえましたし、次はトマトを植えようかと思っているんです」

　ユアンが嬉しそうに語ると、アルヴィスのペンの動きがピタリと止まった。

「……料理長と、何を話していた」
「ええと、料理のコツとか、この土地に合う野菜の話とか……。あ、そうだ！　閣下、これ」

　ユアンは懐から、小さな瓶を取り出した。中には、ハニーベリーの花びらを乾燥させたものが入っている。

「これをお茶に入れると、すごく心が落ち着くんです。閣下はいつもお忙しそうだから、少しでもリラックスしてほしくて」

　ユアンは、アルヴィスの机の端にあるティーカップに、ぱらりとその花びらを散らした。
　甘く、どこか懐かしい香りが部屋に広がる。

「……私に、毒など入っていないだろうなと言ったはずだが」
「毒なんて入れませんよ。僕、閣下にはずっと元気でいてほしいんです。じゃないと、僕、ここを追い出されちゃいますから」

　ユアンは茶目っ気たっぷりに笑った。
　その言葉の半分は本音で、半分は彼なりの気遣いだった。自分をここに置いてくれている唯一の恩人に、健やかでいてほしい。

　アルヴィスは、差し出されたカップをじっと見つめた。
　そして、おもむろにそれを口に運ぶ。

「…………甘いな」
「でしょう？　ハニーベリーの魔法です」

　アルヴィスは、カップを持つ手に僅かに力を入れた。
　先ほどまでの「もやもや」が、この一杯の茶で消えるわけではない。だが、ユアンが「自分を追い出さないでほしい」と言ったことに、何故か少しだけ呼吸が楽になったような気がした。

「……悪くない」

　ボソリと呟かれたその言葉は、ユアンの風に乗って、彼の耳にしっかりと届いた。

「よかった。また明日も持ってきますね」

　ユアンが去った後、アルヴィスは空になったカップを見つめながら、自分の心が少しずつ「番」のペースに巻き込まれていることを自覚し始めていた。

　契約終了まで、残り351日。
　冷徹な騎士王の執務室に、初めて「お茶の時間」という穏やかな習慣が加わった。