お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

4話

　ロストック城に新しい風が吹き始めていた。
　それはユアンが放つ魔法の風だけでなく、城内の空気そのものが、どこか柔らかくほぐれ始めているような変化だ。

　その変化を最も敏感に察知したのは、アルヴィスの右腕であり、この城の副官を務めるリアムだった。

「――というわけで閣下、来月の演習の予算案ですが……おや、何か良い香りですね？」

　執務室に入ってきたリアムは、鼻をひくつかせた。
　無機質で、常に張り詰めた殺気が漂っていたはずの部屋に、微かに甘いハニーベリーの香りが残っている。そして何より、机に向かう主人の表情が、心なしかいつもより「険しくない」。

「……気のせいだ。報告を続けろ」
「いえいえ、これはユアン様がお淹れになったお茶でしょう？ 騎士団の間でも噂ですよ。最近、閣下が穏やかになられたのは『お飾り様』の魔法のおかげだって」

　リアムがニヤニヤしながら告げると、アルヴィスは持っていたペンをピシリと止めた。

「『お飾り』などと、誰が呼んでいる」
「おっと、失礼。愛称のようなものですよ。何しろ、あのマクレーン家の令息が、今や城の料理番や庭師たちのアイドルですからね。昨日も訓練場の裏で、若い騎士たちにハーブの効能を教えていらした」

　アルヴィスの眉間の皺が、一気に深くなった。
　自分が知らないところで、ユアンが他人と親しくしている。それも、血気盛んな若い騎士たちと。

「……ユアンは私の『番』だ。あまり勝手な真似をされては困る」
「ははあ、なるほど。心配ですか？ でしたら、閣下ももっと素直にユアン様を構ってあげればよろしいのに」

　リアムの軽口を無視するように、アルヴィスは立ち上がった。
　ちょうどそこへ、ノックの音が響く。

「失礼します、閣下。冷却の時間ですが……あ、リアムさんもいたんですね。お疲れ様です！」

　入ってきたのは、麻のシャツの袖をまくり、少し土のついたエプロン姿のユアンだった。その手には、摘みたての青々としたハーブの束が握られている。

「やあ、ユアン様。今日も元気そうですね」
「はい！ リアムさん、先日教えたミントの湿布、効きましたか？」
「ええ、おかげさまで打ち身の痛みが引きましたよ。今度またお礼をさせてください」

　親しげに笑い合う二人。
　その間に、突如として氷点下の冷気が――いや、実際にはアルヴィスから発せられる強烈な「圧」が割り込んだ。

「……冷却を。リアム、貴様は仕事に戻れ」
「おや、お邪魔虫は退散ですね。ではユアン様、また後ほど」

　リアムは楽しそうに肩をすくめて部屋を出ていった。
　残された室内には、気まずい沈黙が流れる。ユアンは小首を傾げながら、アルヴィスの側に寄った。

「閣下、何か怒ってますか？ もしかして、またお熱が上がって……」
「……不注意だぞ」
「えっ？」

　アルヴィスは、ユアンの頬に一粒だけ付いていた土を、大きな親指で拭った。
　その手つきは、自分でも驚くほど慎重で、まるで壊れやすい宝物に触れるかのようだった。

「騎士たちに、安安と触らせるな。お前は、契約上は私の妻だ」
「あ……。はい、すみません。でも、皆さん訓練で怪我が多かったので、少しでも役に立てればと」

　ユアンは申し訳なさそうに視線を落とした。
　アルヴィスは、自分でも自分の感情がよく分からなかった。執着などしていないはずだ。これはあくまで『番』としての面目の問題だ、と言い聞かせる。

「……私の前だけでいい。その魔法も、笑顔も」

　最後の一言は、ほとんど呟きに近いほど小さかった。
　ユアンにはそれが「契約者としての命令」に聞こえた。

「分かりました。閣下の前では、一番いい魔法を使いますね！」

　そう言って、ユアンはアルヴィスの火照った首筋に手を添え、『微風』を贈る。
　アルヴィスは目を閉じ、その涼しさを享受しながら思った。
　一年の契約が終わった時、自分はこの風を、この穏やかな温度を、手放すことができるのだろうかと。

　契約終了まで、残り345日。
　冷徹な騎士王は、自分の中に芽生えた「独占欲」という名の熱に、まだ名前を付けられずにいた。