お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

5話

　ロストック城の麓にある村は、収穫祭を間近に控え、活気に満ちあふれていた。
　色とりどりの旗が掲げられ、屋台からは香ばしい麦の焼ける匂いや、果物の甘い香りが漂ってくる。

「わあ、すごい……！ 城の外に出るのなんて、こっちに来てから初めてです」

　ユアンは目を輝かせ、キョロキョロと周囲を見渡した。
　当初は一人で薬草の種を買いに来る予定だったのだが、なぜか「視察のついでだ」という名目で、アルヴィスが直々に護衛として付いてくることになったのだ。

　アルヴィスは、威圧感を抑えるために黒いトラベルコートを羽織っていたが、それでもその長身と端正な顔立ちは嫌でも目立つ。村人たちは、憧れと畏怖が混ざったような視線で、二人の後を追っていた。

「……ユアン。はしゃぎすぎて、はぐれるな」
「大丈夫ですよ、閣下。……あ、見てください！ あの露店、珍しい花の苗があります！」

　ユアンは思わず、アルヴィスの厚い袖をぎゅっと掴んで引き寄せた。
　アルヴィスは一瞬、腕に伝わる小さな感触に息を呑んだが、振り払うことはしなかった。それどころか、人混みからユアンを守るように、さりげなく背後に体を寄せた。

「これは『雪どけ草』ですね。北の地でしか育たないって聞いてましたけど、本物を見るのは初めてです」
「……そんなに珍しいものか？」
「はい。この花が咲くと、厳しい冬が終わる合図なんです。閣下の庭にも植えたら、春がもっと賑やかになりますよ」

　ユアンは花を一鉢手に取り、嬉しそうにアルヴィスを見上げた。
　アルヴィスは、その澄んだ瞳に見つめられると、どうにも調子が狂う。

「……一鉢と言わず、好きなだけ買え。城の予算で落としておく」
「えっ、そんなの悪いですよ！ 僕のお小遣いで買います」
「お前の主は私だ。主が庭を豊かにせよと言っている。……文句があるか」

　不器用な物言いに、ユアンはくすくすと笑った。
　この人はいつもそうだ。冷たい言葉を選びながら、結局は自分の願いを叶えてくれる。

「ふふ、ありがとうございます。じゃあ、お言葉に甘えて」

　買い物を終えた二人は、村の広場にある古びたベンチで一休みすることにした。
　ユアンは先ほど屋台で買った、焼きたてのリンゴ飴（のような果物の蜜がけ）をアルヴィスに差し出す。

「閣下も食べますか？ 甘くて美味しいですよ」
「……いらん。甘いものは苦手だ」
「えー、一口だけ。はい、あーん」

　冗談のつもりで差し出したユアンだったが、アルヴィスは少しだけ固まった後、覚悟を決めたように小さく口を開けた。
　ユアンの手から直接、蜜のかかった果実を齧る。

「………………甘い」
「でしょう？ 疲れている時は、これくらいが丁度いいんです」

　アルヴィスは、果実の甘さよりも、自分の耳たぶが熱くなっていることの方が気になっていた。
　戦場での「熱」は不快でしかなかったのに、今、ユアンの隣で感じるこの熱は、どこか心地よくて、ずっと浸っていたいような錯覚を覚える。

「ユアン」
「はい？」
「……お前は、一年経ったら本当にマクレーン家に戻るつもりか」

　不意に投げかけられた問いに、ユアンは少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「そうですね。契約ですから。……でも、マクレーン家には僕の居場所はないので、どこか遠くの村で小さな庭を作って、おじいちゃんになるまで静かに暮らせたらいいな、なんて」

　アルヴィスはその言葉を、静かに噛み締めた。
　自分がいずれ手放すべき存在。だが、彼がどこか知らない土地で、自分以外の誰かに笑いかけている姿を想像すると、胸の奥がチリりと焼けるように痛んだ。

「……庭なら、この城にいくらでもあるだろう」
「えっ？」
「……いや、何でもない。帰るぞ」

　アルヴィスは足早に立ち上がり、歩き出した。
　ユアンは慌てて荷物を抱え、その後ろ姿を追いかける。

「待ってください、閣下！ 足が速いです！」

　夕日に照らされた二人の影が、石畳の上に長く伸びていた。
　互いに、まだ「好き」という言葉には届かない。けれど、その距離は確実に、一歩ずつ縮まっていた。

　契約終了まで、残り330日。
　冷徹な騎士王は、初めて「未来」というものに、契約以外の何かを求め始めていた。