お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

6話

　買い出しから戻った数日後、ロストック城に華やかな馬車が到着した。
　現れたのは、隣領を治める伯爵家の令嬢、カトリーヌだ。彼女はアルヴィスが士官学校に通っていた頃からの知人であり、この冷徹な騎士王を「アル様」と愛称で呼べる数少ない人物の一人だった。

　ユアンはちょうど、中庭で芽吹いたばかりの雪どけ草に水をやっていた。そこへ、談笑しながら通りかかるアルヴィスとカトリーヌの姿が目に入る。

「アル様、相変わらずお顔が怖いわね。でも、以前より少しだけ雰囲気が柔らかくなったかしら？」
「……そうか。自覚はない」

　アルヴィスはいつもの無愛想な態度だが、その表情はどこか穏やかだ。カトリーヌが彼の腕に軽く触れても、彼は不快そうに引き剥がすこともない。
　ユアンは、持っていたジョウロの手を止めた。

（……なんだろう、今の。胸の奥が、ちくりとした）

　それは、実家の父に冷たくされた時に感じる痛みとは、全く違う種類のものだった。喉の奥に何かが詰まったような、苦くて、少しだけ寂しい感覚。

「あ、ユアン様！ こちらにおられましたか」

　カトリーヌがユアンに気づき、優雅な仕草で近寄ってきた。アルヴィスもその後ろから、ユアンの様子を伺うように視線を送る。

「あなたがマクレーン家からいらした『番』の方ね。アル様を支えてくださって、感謝しているわ。彼は昔から無茶ばかりするから、私たち友人はいつも心配していたのよ」

　カトリーヌの言葉に悪意は微塵もなかった。むしろ、心からアルヴィスを案じているのが伝わってくる。ユアンは慌てて頭を下げた。

「い、いえ。僕はただ、お飾りとして風を送っているだけですから……」
「お飾りなんて。アル様がこんなに落ち着いているのは、あなたのおかげでしょうに」

　カトリーヌが笑うと、アルヴィスは気まずそうに咳払いをした。

「……カトリーヌ、話が長い。客室へ案内させよう」
「あら、照れなくてもいいのに。ではユアン様、また後でゆっくりお話ししましょうね」

　去っていく二人の背中を、ユアンはぼんやりと見送った。
　アルヴィスの広い背中。あの隣に並ぶのは、自分のような没落貴族ではなく、彼女のような美しくて気品のある女性が相応しい。そんな当たり前の事実に、今更ながらに気づかされる。

　その日の午後。冷却の時間になっても、ユアンはどこか上の空だった。

「…………」
「…………」

　いつもの執務室。沈黙が重い。ユアンはアルヴィスの背後に立ち、魔法を使おうとしたが、どうしても指先が震えてしまう。

「……ユアン。どうした」

　アルヴィスが振り返った。その金色の瞳が、不安げなユアンを捉える。

「あ、すみません……。少し、考え事をしていて」
「……カトリーヌのことか」

　図星を指され、ユアンの心臓が跳ねた。

「彼女とは、ただの古い付き合いだ。それ以上の意味はない。……お前に、不快な思いをさせたか？」

　アルヴィスの声は驚くほど優しかった。彼は、ユアンが今日一日ずっと元気がないことに気づいていたのだ。

「不快なんて！ そんな……。ただ、彼女の方が閣下のことをよく知っているんだなと思ったら、なんだか自分が、本当に『お飾り』なんだって……再確認しちゃっただけです」

　ユアンは無理に笑おうとしたが、唇が少し震えた。
　アルヴィスは無言で椅子から立ち上がり、ユアンとの距離を詰めた。大きな影がユアンを包み込む。

「……私は、彼女に髪を触らせたりはしない。茶を淹れさせることも、庭を見せることもない」

　アルヴィスは、ユアンの柔らかな亜麻色の髪にそっと手を触れた。

「私にとって、この熱を鎮められるのはお前だけだ。……代わりなど、いない」

　その言葉は、どんな魔法よりも温かく、ユアンの胸に染み渡った。
　ちくりとした痛みは、いつの間にか消えていた。代わりに、心臓がトクトクと少しだけ速く脈打つのを感じる。

「……ありがとうございます、閣下。僕、もっといい風が送れるように頑張ります」

　ユアンが顔を上げると、アルヴィスはふい、と顔を背けた。
　その耳たぶが、夕焼けよりも赤くなっているのを、ユアンは今度こそはっきりと見つけた。

　契約終了まで、残り320日。
　二人の間に吹く風は、少しずつ、甘い温度を帯び始めていた。