お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

16話

　銀色に輝く『月光の息吹草』の花が、ついに薬として調合された。
　ユアンは料理長バルトの助けを借りて、丁寧にその花弁を煮出し、透明なエメラルド色の雫へと変えた。それは、見るだけでも心が洗われるような、清涼な香りを放っている。

「閣下、できました。……さあ、飲んでください」

　アルヴィスの寝室。ユアンは緊張で少し指先を震わせながら、小さな銀の杯を差し出した。
　アルヴィスは無言でそれを受け取ると、ユアンの期待に満ちた瞳を真っ直ぐに見つめ、一気にその薬を飲み干した。

「…………」

　沈黙が流れる。
　数秒後、アルヴィスの全身を淡い銀色の光が包み込んだ。
　これまで彼の周囲で陽炎のように揺らめいていた「呪いの熱」が、まるで雪解け水に流されるように、静かに、そして確実に引いていく。

「……あ。閣下、お顔の赤みが……」

　ユアンが驚いて声を上げた。
　常に微熱を帯びていたアルヴィスの肌が、本来の健康的な白さを取り戻していく。刺すような威圧感のあった魔力の奔流が、穏やかな湖面のように凪いでいた。

「……信じられん。体が、驚くほど軽い。……意識が、これほど鮮明なのは数年ぶりだ」

　アルヴィスは自身の大きな手を見つめ、ゆっくりと握りしめた。
　熱に浮かされることがなくなったことで、彼の五感はこれまで以上に研ぎ澄まされていた。だが、それは同時に、予想外の「変化」をもたらした。

「閣下！　よかった……本当によかった……っ」

　ユアンはこらえきれず、アルヴィスの大きな手に自分の手を重ねた。
　安堵と喜びに胸を熱くし、心からの笑顔を向ける。

　――ドクン。

　その瞬間、アルヴィスの脳内に、物理的な衝撃のような「声」が流れ込んできた。

（ああ、よかった。アルヴィス様が苦しくなくなって本当によかった。大好き。ずっとこうして、笑っていてほしい。この大きな手が、温かくて、優しくて、本当に大好き……！）

「…………っ！？」

　アルヴィスは弾かれたように、ユアンの手を振り払って後退した。
　あまりの勢いに、ユアンは鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まる。

「か、閣下？　やっぱりどこか痛いんですか？」
「ち、違う！　そうではない！　ただ、今……お前、何か言ったか？」
「えっ？　『よかった』って言いましたけど……」
「そうではなく！　もっと、その……『大好き』だの『温かい』だの……」

　アルヴィスは真っ赤な顔をして、自身の胸を押さえた。
　ユアンは不思議そうに首を傾げる。

「そんなこと、口には出してませんけど……。でも、心の中ではいっぱい思ってました。あはは、伝わっちゃいました？」

　冗談めかして笑うユアン。だが、アルヴィスの表情は真剣そのものだった。
　彼は恐る恐る、再びユアンの指先に触れてみた。

（あ、また触れてくれた。閣下の手、少し冷たくなって心地いいな。さっきの薬、本当に効いたんだ。嬉しい。格好いいな、やっぱり僕の旦那様は世界一だ……）

「………………っ！」

　アルヴィスは今度こそ、顔を覆ってしゃがみ込んだ。
　伝わっている。筒抜けだ。
　どうやら『月光の息吹草』には、呪いの熱を浄化する過程で、魔力の回路を極限まで敏感にする副反応があるらしい。
　特に、魔力の波長が完全に一致している「番」であるユアンの感情が、触れるたびにダイレクトに流れ込んでくるのだ。

「閣下！？　本当にどうしたんですか、しゃがみ込んだりして。具合が悪いなら、僕の風で……」
「来るな！　……いや、来ないでくれ。……頼むから、今は静かにしていてくれ」
「ええっ、そんな。心配ですよ！」

　ユアンは良かれと思って、しゃがみ込むアルヴィスの背中にそっと寄り添い、背中をさすった。

（よしよし。閣下、大丈夫ですよ。僕がついてますからね。大好きですよ。愛しいですよ。一生離れませんよ。早く顔を見せてください、あの格好いいお顔を……）

「うぐっ……、ぐあああああっ！！」

　アルヴィスは、これまでに戦場で受けたどんな重傷よりも深い「精神的ダメージ」にのたうち回った。
　ユアンの無自覚な、そして純度百パーセントの「愛情」が、怒涛の勢いで心に流れ込んでくる。
　あまりの気恥ずかしさと幸福感の濁流に、冷徹な騎士王の理性が今にも決壊しそうだった。

「ユアン……お前、自分があまりに……無防備だという自覚はないのか……っ」
「えっ？　何がですか？」
「……お前が今、何を考えているか、私にすべて聞こえているんだぞ！」

　アルヴィスが叫ぶように告げると、ユアンは一瞬、ポカンと口を開けた。
　そして数秒後。

「…………へ？」

　状況を理解したユアンの顔が、みるみるうちに沸騰したように赤くなっていく。

「えっ……。き、聞こえて……。全部？」
「ああ、全部だ！　『格好いい』だの『世界一』だの……っ、そんなことを平然と思われては、私が正気でいられん！」

　二人は、寝室の真ん中で真っ赤な顔をして見つめ合った。
　ユアンは慌てて自分の口を両手で塞いだが、心拍数は上がる一方で、想いは止まらない。

（あわわわ、どうしよう！　恥ずかしい！　でも、聞こえてるならもう隠せない！　閣下のことが好きです！　大好きです！　耳が赤くなってる閣下も、困ってる閣下も、全部愛おしいです！）

「やめろ……。聞こえていると言っているだろう……っ」

　アルヴィスはついに力尽きたように、ユアンの膝の上に頭を預けた。
　感情が伝わるということは、相手の愛の深さを疑いようもなく知るということだ。
　これまで「お飾り」だの「契約」だのと自分に言い聞かせてきた壁が、音を立てて崩れ去っていく。

「……ユアン」
「は、はい」
「……私もだ」
「えっ？」

　アルヴィスは、ユアンの手をしっかりと握りしめた。
　今度は、アルヴィスの想いがユアンへと逆流していく。

（愛している。契約など、もうどうでもいい。お前を、誰にも渡したくない。この先、何年経っても、お前の風の中にいたい。……私だけの、ユアン）

　言葉よりも鮮明に、情熱的なアルヴィスの想いが心に流れ込み、ユアンの目から大粒の涙が溢れ出した。

「閣下……。僕も、僕もです……！」

　二人は、月明かりが差し込む寝室で、初めて互いの「本当の心」に触れ、強く抱き合った。
　
　契約終了まで、残り230日。
　お飾りの関係は終わりを告げ、二人は今、言葉を超えた「心」で結ばれる、本物の番（つがい）へと歩み始めた。