限界社畜の僕がお隣の偏食な天才建築家に「美味しい」を教えることになった件～週末ごはんで育むじれったい恋の味～

8話

　「凪、久しぶりだな」

　職場のエントランスを出た瞬間、聞き覚えのある声に足が止まった。
　そこに立っていたのは、一年前、僕に「重い」と言い放って去っていった元カレ、拓海（たくみ）だった。

「……どうしてここに」
「最近、この近くの営業所に異動になったんだ。偶然見かけてさ。……なぁ、少し話さないか？ 近くにいい店があるんだ」

　断る間もなく、拓海は僕の腕を掴んだ。
　前の僕なら、嫌われたくなくて愛想笑いで付いていっただろう。
　けれど今の僕には、家で待っている「美味しい」と笑ってくれる人がいる。

「ごめん、急いでるんだ。これから夕飯を作らなきゃいけないから」
「夕飯？ またそれかよ。お前、相変わらず誰かの世話焼いて満足してんの？ そんなの時間の無駄だって。もっと自分を楽しまなきゃ、また飽きられるぞ」

　拓海の言葉が、古い傷口を抉る。
　「お前といても面白くない」
　呪いのようにまとわりついていた言葉が、足元をふらつかせる。

　その時だった。

「……藤代。遅いと思ったら、こんなところで何をしている」

　低く、地響きのように落ち着いた声が響いた。
　見上げると、そこには黒のチェスターコートを羽織った一条さんが立っていた。
　眼鏡の奥の瞳は冷徹なまでに静かで、彼は僕の腕を掴んでいる拓海の手に視線を落とした。

「一条、さん……」
「誰だ、そいつ。知り合いか？」
「あ、えっと……昔の、知り合いで……」

　拓海は一条さんの圧倒的なオーラに気圧されたのか、反射的に僕の腕を離した。
「なんだよ、新しく捕まえた男か？ 相変わらず趣味が悪いな、凪」

　拓海が鼻で笑った瞬間、一条さんが一歩前へ出た。
　彼は拓海に怒鳴ることも、殴ることもせず、ただ静かに、けれど逃げ場のないほどの圧迫感を持って告げた。

「君が彼の過去をどう評価していようと構わない。だが、今の彼の時間を奪うことは許さない」
「……あ？」
「彼の作る食事は、俺の人生にとって不可欠なものだ。それを『無駄』だと吐き捨てる無知な人間に、彼に触れる資格はない。……二度と、近づくな」

　一条さんは僕の肩を引き寄せると、そのまま一度も振り返ることなく、僕を自分の車へと促した。

　車内は、沈黙に包まれていた。
　一条さんはハンドルを握ったまま、しばらく動こうとしなかった。

「……すみません、あんなところ見せて。……あの人が言ったこと、気にしないでください」
「何を気にする必要がある」
「だって、僕のやってること、一条さんにとっても負担というか、面白くないんじゃないかって……」

　一条さんはエンジンを切ると、ゆっくりと僕の方を向いた。
　そして、大きな手で僕の頬を包み込んだ。

「藤代。俺は、面白いから君と一緒にいるわけじゃない。……君がいなければ、俺の生活に色は戻らない。君の献身は、俺にとって救済だ」

　一条さんの指先が、僕の耳元に触れる。
　
「あんな男に言われた言葉で、自分を貶めるな。……今夜は、辛いものが食べたい。君がスパイスを効かせて、俺の不快な記憶をすべて上書きしてくれ」

「……っ、はい。分かりました」

　鼻の奥がツンとした。
　執着なんて言葉じゃ足りない。これは、お互いの存在を肯定し合うための、一番優しい約束だ。

　その夜、作った麻婆豆腐は、いつもより少しだけ辛くて、けれどそれ以上に、僕たちの絆を熱く、深く結びつけてくれた。