限界社畜の僕がお隣の偏食な天才建築家に「美味しい」を教えることになった件～週末ごはんで育むじれったい恋の味～

9話

　一条さんのコンペは無事に通過したものの、次は詳細設計というさらなる激務が待っていた。
　ここ数日の一条さんは、食事を摂るのさえ惜しんでデスクにかじりついている。佐々木さんからも「一条が限界を超えそうです。藤代様、どうか……」と泣きつかれ、僕は決意した。

「一条さん。今週、コンペの山場を越えるまで、僕、ここに泊まり込みます」

　その言葉を聞いた瞬間、一条さんの万年筆が止まった。
　眼鏡の奥の瞳が、驚いたように僕を捉える。

「……泊まる？ 君の仕事はどうするんだ」
「ちゃんとここから通います。一条さんが『あと一口』を食べるのを、僕が見届けるためです。……ダメ、ですか？」

　一条さんはしばらく黙っていたが、やがて小さく溜息をつき、視線をデスクに戻した。
「……勝手にしろ。ただし、ベッドは一つしかない」
「あ、それは……ソファで大丈夫ですから！」

　そうして始まった、三日間の「特別合宿」。
　仕事から帰ってきた僕が夕飯を作り、深夜まで作業を続ける一条さんの横で、僕も読書をしたり明日の献立を考えたりして過ごす。
　同じ空間に誰かがいる。それだけのことが、これほどまでに部屋の空気を柔らかくするなんて知らなかった。

　二日目の夜。
　日付が変わった頃、一条さんがようやくキーボードを叩く手を止めた。

「藤代。……もう、限界だ」

　一条さんは椅子から崩れ落ちるように立ち上がり、フラフラと寝室へ向かった。
　僕は慌てて、温めたホットミルクを持って後を追う。

「一条さん、これを飲んでから寝てくださ……わっ！」

　寝室の入り口で、足をもつれさせた一条さんの体が、僕の方へ倒れ込んできた。
　慌てて支えようとしたけれど、彼との体格差には勝てず、僕たちは二人揃ってベッドの上へ倒れ込んだ。

「……痛たた……。大丈夫ですか、一条さん」
「…………」

　返事がない。見ると、一条さんは僕の肩に顔を埋めたまま、深い眠りに落ちていた。
　規則的な寝息が、僕の鎖骨あたりをくすぐる。
　至近距離で感じる、一条さんの体温。石鹸と、微かなタバコと、インクの混じった彼の匂い。

　……あ。動けない。

　一条さんの長い腕が、無意識に僕の腰に回された。
　それは逃がさないための拘束ではなく、まるで大切な抱き枕を抱くような、穏やかで切実な重みだった。
　
　暗い部屋の中で、僕の心臓の音だけがうるさいほど響く。
　月明かりが窓から差し込み、一条さんの端正な寝顔を照らしていた。
　普段の厳しい表情が消えた彼は、まるで無垢な子供のようで――僕は気づけば、そっと彼の髪に指を伸ばしていた。

　……一条さんは、僕のごはんが「救済だ」って言ってくれた。
　でも、僕の方こそ救われてる。
　誰かにこうして、ただ真っ直ぐに必要とされることが、こんなに心地いいなんて。

　ただ、この人が明日も元気に笑って、美味しいと言ってくれるなら。
　その隣に僕がいることが許されるなら、それだけでいい。

「……おやすみなさい、一条さん」

　僕は逃げ出すのを諦め、彼に抱き寄せられたまま、ゆっくりと目を閉じた。
　翌朝、先に目を覚ました一条さんが、驚きと――それから、見たこともないような優しい眼差しで僕を見つめていることに、僕はまだ気づいていなかった。