年上護衛と、月の女神と言われる母を持つ令嬢の恋愛事情

8

王城に着くと、リカルドはプリムローズをエスコートする。その後ろから、プルメリアが微笑みながら付いている。

何処からともなく、息がもれるのが聞こえてくる。

何？

プリムローズは周りを見ると、皆こちらをうっとりと見ている。　

…あ！お母様か。

自分で納得し頷いていると、リカルドが小声で話しかけてきた。

「なんとなく考えている事は分かるけれど、違うと思うよ。」
「え？」
「きっと、『お母様が注目されているのね』とか考えていたのではないかな？」
「…その通りです。」
「正確には、半分は合っているかな。」
「？」
「エメラルド嬢も注目されているという事だよ。」
「まさか。ありえません。」
「何故？」
「何故って…。」
「君も自分が分かっていないね。」

会場に着くと、プリムローズ達はリカルドへの挨拶の為にやってくる貴族たちに囲まれる。
プルメリアともいつの間にか離れてしまった。

「すまないね。今回はデビューエスコートという大切な仕事があるんだ。また後日。」

リカルドは、周りに集まっている貴族たちに言った。集まった人たちは、渋々離れる。

「外交官としての仕事は良いのですか？」
「それはこの場でどうこうしなくても大丈夫だよ。必要な挨拶は、付き合ってもらうけどね。」
「分かりました。」

少しすると、王族が入場してきた。数段階段を上がった壇上のイスの前に立つ。
プリムローズの父、ジェイクも階段に控えている。

王の挨拶が終わると、王への挨拶の列が出来る。

プリムローズ達も挨拶に向かう。

「リカルド外交官とプリムローズ·エメラルド様」

陛下の前まで行くと、名前が呼ばれ、一通りの挨拶を終えると、陛下から1言。

「プリムローズ·エメラルド嬢。婦人によく似ている。美しくなったな。」
「ありがとうございます。」

私達は陛下の前を離れ、他の方への挨拶回りもした。
その挨拶の時に何度も言われたのが、先程陛下にも言われた『婦人に似ている。美しい。』
褒められているのだろうが、複雑な気持ちになった。

お母様は美しいし、似ていると言われるのは嬉しいわよ。嬉しいはずなんだけど…。

プリムローズは、俯く。

「大丈夫かい？疲れたかな？」
「…少し。」
「飲み物でも取ってこよう。」
「いいえ。少し外の風に当たって来ても良いですか？」
「では、私も行こう。」
「ありがとうございます。」

しかし、途中でリカルドは呼び止められ、他の招待客と会話が始まってしまった。

「すまないね。すぐに行くから。」

プリムローズはひとりでバルコニーへ出た。そこからは庭が見える。階段があり降りることができそうだ。

少し、行ってみようかな。
大丈夫。ノアもいる筈だし。

プリムローズは庭へ降りた。
すると、後ろから声をかけられる。

「プリムローズ様。」
「ノア。」
「あまり、会場からお離れにならない方がよろしいかと。」
「でも、ノアがいてくれるなら安全でしょう？少しだけだから。」
「…分かりました。すぐに戻りますよ？」
「ええ。ありがとう。」

プリムローズの少し後ろをノアがついて歩く。

「…ノア。私はきちんとできているかしら？」
「…」
「皆、私がお母様に似て美しいと言うのよ。それは、嬉しいの。嬉しいのだけれど…。」
「プリムローズ様と、プルメリア様は違います。自信をお持ちください。」
「ノア、ありがとう。………私、貴方が好き。」
「それは、」
「親愛のではないわ。恋愛の好きよ。」
「そうですか。」
「他にはないの？」
「勘違いです。年齢をお考えください。私は、40過ぎのおじさんです。」
「でも、心がときめくのだもの。」
「私は、影です。危険を伴いますので、恋愛をする気はございません。」
「…以前、メランが言っていたわ。貴方が独身の理由は少し違うと。」

全く、姉上は…。

「どんな理由にせよ。プリムローズ様をそういう対象に見る事はありません。そもそも、身分が違います。」
「でも…」

プリムローズは俯いた。

「おわかりですね。…そろそろ会場に戻られては如何ですか？」
「…諦めないから。」

プリムローズが小声で言ったその言葉は、ノアには聞こえていなかった。
そして、会場に戻るプリムローズは、後ろから付いてきてくれているノアの事を考える。

仕事ではない独身の理由…。

遊びたいから？
人を好きになれないから？
メランの勘違いだったとか？
あとは、えーと…
………結婚できない人をすき？

プリムローズは、勢いよく振り返った。
そこにはノアは居らず、すでに姿を消していた。