倭王が殺されるまでの事

花の散りぎわ

　海石榴市宮つばきちノみやには、塀の外にも庭の中にも、海石榴つばきが植えられている。春に彩りを添えた紅い花は、もうすっかり落ちて、緑の葉が朝の陽をてらてらと照り返している。
　物部守屋大連もののべノもりやノおおむらじは、身軽な者を木に登らせて、中の様子を窺うかがわせてている。先ほどまでは雨戸の内に、ちらちらと人の気配が見えていたが、いつかふっとそれが消えて、包囲の兵士だけが、ざわざわとささやき声を立てている。斥候せっこうたちが建物の中を探ろうと、その方へ気を取られていると、不意にがさと木の葉がさやぐ音が鳴った。宮の庭に植わった海石榴つばきの中で、ひときわ高く育って、外からもよく見える枝の上に、人々の目が注がれる。
「兄の命みことより預かりける矢を取らす。これにて賊あたを射よとぞ」
　泊瀬部王子はつせべノみこは、穴穂部王子あなほべノみこの箙えびらを守屋もりやに与えた。守屋もりやは、海石榴つばきの上から辺りを見渡している人物を見据える。病気をする前なら躊躇ちゅうちょなく弓を構えるところだが、今は間違いなく射落とすという自信がない。いくら気を落ち着けても、手が勝手に震えるのだ。ええ、忌々いまいましいことばかりだ！　守屋もりやは自分の家来で、弓の名人として知られる捕鳥部万ととりべノよろずを呼び寄せ、矢を手渡す。
「この矢は穴穂部あなほべの命みことの形代かたしろなれば、一つたりとて外すことは許されぬぞよ」
　万よろずが弓を構えて、鏃やじりをぎらと輝かせる。樹上の人物も守屋もりやを睨んで眼を光らせる。
「真まことに叛そむけるは誰ぞや！」
　という三輪君逆みわノきみさかうの声が、守屋もりやの耳には聞こえたような気がした。守屋もりやはかっと顔に瞋いかりを表して、
「やれ！」
　と合図をする。緑ばかりの海石榴つばきの枝に、ぱっと血の花が咲いて、はらりと落ちた。その様子を池辺直いけべノあたい氷田ひたは、包囲の陣営に紛れて見守っていた。
　守屋もりやは衆を率いて池辺宮いけノえノみやまで戻り、穴穂部王子あなほべノみこに復命をした。穴穂部あなほべは自分の矢に著ついた血を観て溜飲を下げ、それを以もって王位への望みにひとまずの償いとした。
　
　殯もがりの儀式が終わると、遅れている政治日程の上で次の課題は、昨年から行われていない新嘗にいなえの祭りをいつ行うかだった。この儀式は、例年冬の半ば頃に行われ、秋に収穫した稲と粟を、王が自ら祖先に祭り、次の年の稔りを祈る。また特に、新たな王が最初に行う新嘗にいなえには、その即位を完成させる意味がある。この儀式によって王は、歴代の倭王やまとノきみが継承してきた、はるか昔の鼻祖びそたる王の霊力をその身に承うける。これをしなければ、真の倭王やまとノきみとして認められないのである。
　その儀式の前に、王は数ヶ月にわたって潔斎けっさいをしなければならない。儀式そのものも体に負担を強いる。病弱な橘王たちばなノおおきみのために、この年の新嘗にいなえは先送りにされ、翌年の四月まで遅れてしまった。
　新嘗にいなえの宮は、磐余いわれの河上かわかみの野に設営された。庭には群臣が参列するが、本儀は奥の殿中で秘かに行われ、王室の祭儀に関与する権能を持った限られた者の他は、誰も見ることは許されない。物部もののべ氏の長者が、王と祖霊の間を媒介する役目を負うしきたりである。
　まず守屋もりやとその配下の神官などが奥に入り、橘王たちばなノおおきみと近習きんじゅの宮人たちが呼び入れられる。太陽はまだ低い。朝臣たちは、各々が属する氏族の格に従って庭に整列し、しばし漏れ伝う音を聞くばかりの退屈な午前である。
　日が午ひるにやや近づく頃、にわかに奥の殿に宮人の出入りがあり、あわただしく医師くすしが呼ばれて中に入った。どうしたのかと人々がざわざわと声を交わしていると、人夫が輿こしを奥の庭へ運んでいく。やがて輿こしは出て来る。橘王たちばなノおおきみは輿こしの上で、蒼い顔をして身を崩した姿をかいま見せる。王は池辺宮いけノえノみやへ運ばれる。その後を群臣が追う。新嘗にいなえの儀式は完了されなかった。
　雲が山を越えて至り、黒く垂れ込めて昼夜の境を曖昧にする。蘇我馬子大臣そがノうまこノおおおみは、寝殿よどのに呼び入れられた。橘王たちばなノおおきみは枕に頭をもたれさせて、近う寄れ、と絶えそうな声を絞って馬子うまこを招く。その顔色は、この際だから煩瑣はんさな作法はなしにせよ、と訴えている。馬子うまこは辞いなびることなく、王の枕元に両膝をすり寄せた。
「新嘗にいなえの宮で、粟と稲を摂とりしが、まだ胸にわだかまりてあるかな」
　王はみぞおちの辺りをさすると、あさっての方向に目配せをしてみせる。
「あれは、少ややも効くことだにあらぬよ」
　外では、守屋もりやが指揮を執とって病気平癒の祈祷を行っている。王は、馬子うまこの顔を間近く観た。瘡かさの病に罹かかったと聞いていたのに、その痕あとが全くない。そこで王は、馬子うまこの病気が治った所以ゆえんに思いを致した。
「予われも仏みほとけに頼らばやと欲おもいつある。汝いましわがために計らうことあらむや」
　王は、守屋もりやに祈祷の中止を命じた。守屋もりやはしぶしぶ祭壇を片付けさせると、鼻柱に固い皺しわを寄せながら、奥の庭から朝堂へ戻る。すると表の門から、け・さ・とかいうけったいな服を着た、禿はげ頭の高麗こま人らしいのが、穴穂部王子あなほべノみこに連れられてやって来る。守屋もりやは硬い表情をいっそう強こわばらせた。しかしよく見ると、穴穂部王子あなほべノみこだと思ったのは、実は泊瀬部王子はつせべノみこであった。高麗こま人の方は、仏の道を行う恵弁えべんという人物である。二人は内裏へ向かった。
　守屋もりやは幾重いくえにも厭いやな気持ちになって、早く家に帰ろうかと思ったが、ふと気付くと、二、三の宮人が、守屋もりやを見て何かひそひそと話しをしている。その方をきっと睨むと、目をそらして知らぬそぶりをする。朝堂を見回すと、他にもそんな手合いがいくらかいる。柱に身を寄せて耳をそばだてていると、毒がどうの、厭魅えんみがどうのとか言うらしく聞こえる。