輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

異世界"イルト" ～赤の領域～

36.クウの本性

　クウは"魔竜ドラゴン"の意図を、瞬時に理解していた。

　"魔竜ドラゴン"の首が半分ほどの長さに縮み、胴体に畳たたみ込まれる。そして"魔竜ドラゴン"の額にあった"輪"が一瞬鮮烈せんれつな赤い光を放つと──フェナを目掛けて、弾丸の様に首が伸びて来た。

「あ……」

　鈍重そうな巨体にそぐわない、凄まじい速さの噛かみ付き攻撃が、一直線にフェナへ飛んで来た。フェナは恐怖と驚きで、その場から動けない。

　そんな棒立ちのフェナの身体が、"魔竜ドラゴン"の口が接触する寸前で突き飛ばされた。

　剣を持ったクウが、溜めた"輪"の力で自分の身体を吹き飛ばし──フェナに体当たりしたのである。

「きゃっ！」

　フェナはクウの衝突によって、後方に飛ばされ転んでしまう。フェナは反射的に体勢を立て直し、すぐさま"魔竜ドラゴン"を見た。

　攻撃を終えた"魔竜ドラゴン"は、満足そうな様子で口をもごもごと動かしていた。何かが、口に挟まっている。

「あ……。ああっ……」　

　フェナの顔が青ざめる。"魔竜ドラゴン"の不揃ふぞろいな牙の間から──クウの身体がだらりと垂れ下がっていた。

　クウの腹部からは、大量の血が溢あふれ出していた。クウの身体を咥くわえた"魔竜ドラゴン"は、クウだけは丸呑まるのみにする事なく──牙で噛かみ潰つぶしたのだ。今まで"魔竜ドラゴン"が取った行動とは、明らかに異なったものである。

「い、嫌──。クウ──！」

　"魔竜ドラゴン"がゆっくりと──フェナに見せ付けるかの様に、口を開けてクウの身体を吐き出す。地上に転がり落ちたクウの元に、フェナが駆け寄る。

「クウ──！　クウっ──！！」

　フェナの悲痛な叫び声が響く。

　クウは目を閉じ、眠った様に動かなかった。

◆◆
　清潔なシーツの敷かれたベッドの上で、クウは目を開けた。

「──はっ」

　直前の記憶を辿たどれば、ありえない状況だった。

　クウは自分の身体を触る。腹部には──今しがた"魔竜ドラゴン"の牙で負ったばかりの傷が、全く無かった。

「あれ……まさか……。そんな……！」

　クウは、この上なく暗い表情になる。クウは今着ている自分の服が──患者服かんじゃふくだった事に気付いたのである。

「う、嘘だ……。じゃあ、あれは全部、夢……？」

　クウは震える両手で、自分の頭を掻かき毟むしった。

「そんな……いきなり、何で……。嫌だよ……嫌だあっ……！」

　クウの目から、大粒おおつぶの涙が溢あふれた。人目を憚はばかる様子も無く、クウは──子供の様に号泣する。

「じゃあ、最初から……僕は……。やっぱり、僕は……。ううっ、うう……。うああっ……！」

　クウははっとして、鳴き声を堪こらえた。今の状況に、ある違和感を覚えたのである。

「待てよ……おかしい。入院して以降、僕の身体は──こんなに動かせない筈はずだ」

　クウは突然、ベッドから立ち上がった。体に何一つ、不調は感じられなかった。

「どうなってるんだ……？　分からなくなったぞ。僕は──」

　クウは力を込めた自分の左手を、じっと見つめる。──刺青いれずみの様な模様が浮かび、緑色の光が手の内側から放たれた。

「──"輪"！　これは──"輪"だ！　じゃあ、僕のイルトで過ごした出来事は──！」

「紛まぎれも無い現実だ。安心するが良い」

　不遜な口調の、クウには聞きなれた声が聞こえた。

　クウは病室──と思わしき空間の、窓辺に近づいて窓を開ける。窓の向こうに──ある人物が浮かんでいた。

「──フェナ？」

　うっすらと緑色を含んだ白い長髪を靡なびかせて──フェナが空中に立っていた。見えない足場が空中にあるらしい。フェナは何もない空中で、クウと同じ視線を保たもっていた。

　衣服は──何も着ていない様に見える。

「人間──いや、"クウ"よ。案ずる事は無い。この場は貴様の意識、その間隙かんげきに生じた虚うろなのだ。貴様はほんの一時いっとき、世界から外れたに過ぎぬ。すぐに戻る事は叶うだろう」

「神様──。　今度はフェナの姿に？　──どうして？」

「そんな些事さじを気にするよりなら、自分の身を案じるのだな。──"イルト"にある、貴様の肉体を」

　フェナの姿を取った神は──瞬時にクウの背後に移動すると、クウの背中に優しく手を添そえる。その手の感触は、フェナのものと同じだった。

「人間はやはり面白い。何処どこまでも底が知れぬ。中でも貴様は──いつも私を巧たくみに刺激してくれる。私は一目置いておるぞ」

　フェナの姿をした神の手が──目眩まばゆい光を放つ。

「新たな生を授さずけられようとも、その人間の性さがは変わらぬ。人間は誰しも二つの才能を備えて生まれ、それを育はぐくみ、鋭利えいりな爪牙そうがの如ごとく──武器として扱あつかう」

「二つの才能──ですか」

「そうとも。最もっとも貴様は無自覚のままに、その一つを忌避きひしておるがな。──なれど、表裏ひょうりは常に一体いったいであるものだ。──逃のがれる事は、出来ぬ」

クウの背中に、紫色の"輪"がはっきりと浮かび上がった。

「さあ、曝さらけ出せ。貴様の本性を──」

　クウの意識が、再び遠くなっていった。

◇◇
「クウ……。クウっ……」

「止よすんだ、フェナ。その様子だと、もう──」

　間欠泉かんけつせんから噴ふき出す硫黄いおうの煙幕えんまくに隠れ、ドルスと──動かないクウの身体を抱えたフェナが、岩場に座り込んでいた。

　フェナもドルスも、新しい傷が何箇所なんかしょも増えていた。傷口からは、まさに今も血が流れ出ている。

　ドルスが岩場から顔を出し。周囲を警戒する。──"魔竜ドラゴン"が、長い首をあちこちに伸ばしていた。隠れ潜ひそむフェナとドルスを、今も探しているのだろう。

「俺達を見失っているが……ここを出ればすぐに見つかるだろう。まだ、動けないな」

　ドルスの状況報告を、フェナは聞いていない様だった。心ここにあらずといった面持おももちで、クウを悲しそうに見ている。

「──毒塗どくまみれになった私を見ても……クウは、逃げなかった……」

「フェナ、お前……」

「そんな男は、今まで誰もいなかった……。やっと、会えたと……思ったのに……」

　フェナの目から涙が落ち──閉じたクウの瞼まぶたに当たる。

「──ふっ」

「えっ……？」

「──いつまでも、寝ていられないな」

　信じられない事が起こった。

　クウが──地面に片手をついて、動き出したのである。

「クウ──！」

　クウは立ち上がり、ドルスとフェナに背中を向ける。その背中に──紫色の怪あやしい光を放つ、"輪"が発現していた。

　先程クウが"魔竜ドラゴン"に噛かみ付かれた腹部の傷からは、血の代わりに──紫色の気体が生じている。原理は分からないが、紫色の気体はクウの出血を抑おさえているばかりか、クウに活力かつりょくを与えている様子だった。

「フェナ。ドルスさんと、ここで待ってろ」

「く、クウ……？」

「心配しなくていい。すぐに"俺おれ"が終わらせる。だが、その前に……」

　クウは何の前触れも無く振り返ると、フェナの両肩をがっしりと掴む。そして、フェナの負った傷の一つ──首筋にかぶり付いた。

「クウ、何を──？　あっ──！」

　クウは、フェナの体表の血を、皮膚ごと吸い上げる。フェナは恥はじらい、顔を背そむけて目を閉じた。

「吸血鬼の真似事まねごとも、そんなに悪くないな」

　掴んでいたフェナの身体を、クウはやや乱暴に突き放す。──クウの背中の"輪"に宿る、紫色の光が少し強さを増す。

「──"万変種ダーウィン"」

　その言葉を発したクウの全身から──紫色の煙が噴出ふんしゅつした。