神様、ちょっとチートがすぎませんか？

第三部 エルフと龍族の里へ 第二章 エルフの里で

３．君の憎しみは

　惨劇が繰り広げられていた。
　エルフの里に何十匹もの『闇の獣』が跋ばつ扈こする。
　さらに、上空からは人型の『闇』が見下ろしている。

『闇の獣』の牙によって、幼きエルフの子どもの鮮血が飛ぶ。
　赤子を抱いた女性が悲鳴を上げて逃げ惑う。
　男達が弓矢で必死に抵抗を試みるも、矢は無情にも『闇の獣』をすり抜ける。

　――パニック状態だ。
　ダメだ、普通の攻撃では『闇』や『闇の獣』には通じない。

「アル様、リラっ！！」

　僕の漆黒の刃や、アル様の大剣、リラの浄化の炎で戦うしかない。
　あるいは、エルフも浄化の力を使えるかもしれない。それならば、まずは実戦してみせれば……

　だが、戦場に飛び込もうとした僕を、アル様が止める。

「待て、パド」
「何ですか、このままじゃ」
「闇雲に飛び込んでどうする！？　まずは相手の数と目的を把握するんだ」

　――そんなこと言っている場合か。

　思わずそう反論しかけた僕に、レイクさんが冷静に言う。

「パドくん、落ち着いて。アラブシ先生に何を習ったんですか。まずはパニック状態を抑えないと」

　お師匠様の名前を出されて、僕の頭が冷える。

　そうだ。
　こんな時こそ冷静にならないと。

　――どうする？
　――どう動くのが最善だ？

　今１番の問題は――

「アル様、レイクさんといっしょに長おさのところへ。状況の説明をお願いします。
　リラ、僕と一緒に来て。少しでも犠牲を減らそう」

　まずは、長おさに『闇』について伝えてもらう。
　もし、浄化の力をもつエルフがいるならば協力してもらいたいし、そうでなくてもエルフ達を統率できるのは長おさだけだ。
　その間はリラの浄化の炎と僕の力で犠牲を減らす。ただし、リラは浄化の炎は使えても直接戦闘はできない。だから、リラの身は僕が護る。

　犠牲０にはできないだろうけど、おそらくこれが最善手だ。

「いいだろう。いくぞ、レイク」

　アル様はレイクさんの首根っこを掴んで駆け出した。

「リラ、僕におぶさって」
「え？」
「それが１番護りやすい。できるだけ浄化の炎で『闇の獣』を倒そう」
「わかった」

　僕はリラをおんぶして、戦場に飛び出した。

　---------------

　――くそ、数が多すぎる。

『闇の獣』の数が多い。
　リラの浄化の炎の力で、すでに十匹以上消しているが、それでも全然減った感じがしない。
　数十匹どころか、数百匹はいるんじゃないか！？

「皆さん、落ち着いてください。コイツらには浄化の力が有効です。浄化の魔法とかが使える人がいたら手伝ってください」

　戦場を駆け巡って『闇の獣』を倒しながら、僕は叫び続けた。

　リラの活躍を見て、エルフ達も少し冷静さを取り戻したようだ。
　しかし、対抗手段が分からないことに変わりはない様子。

「おい」

　エルフの男が僕に声をかける。
　弓矢とレイピアを装備している辺り、エルフの戦士といったところか。
　よく見てみると、彼の周囲にも戦士達がいて、彼はその隊長のような存在らしい。

「ヤツラには通常攻撃が効かないのか？」
「はい。ゴーストのように、浄化の力でないと効果がありません。ですが、敵の攻撃はこちらに当たります」
「理不尽な。しかし、そうなると我々には何もできんな」
「エルフは浄化の力を持たないんですか？」
「エルフの魔力は植物を操る方向に長けている。浄化のみならず、戦闘用の魔法はほとんど使えない」

　そういうことか。
　どうやら、覚悟を決めるしかないようである。

「わかりました。ではヤツラの相手は僕らに任せてください。皆さんは避難誘導を」
「了解した」

　エルフの戦士達は、避難指示を伝えるため方ほう々ぼうに分かれていく。
　その間も、『闇の獣』は僕らに向かってくる。

「リラっ！！」
「分かってる」

　リラが浄化の炎を吐く。
　漆黒の刃はできるだけ使いたくない。
　ルシフの魔法だからというだけじゃない。あれは持続時間が短すぎる。上空にはまだ人型の『闇』がいるのだ。

　リラの炎をかいくぐって襲い来る『闇の獣』

　僕は力チートを調整しつつ上空へ飛び上がる。
　ラクルス村の時みたいに大きなクレーターを作らないよう気をつけて。
　跳び上がったのは上空３メートル程度。

　――くそっ、今どういう状態なんだ！？

　戦場が広がりすぎている。
　エルフの里はそもそもラクルス村の数倍の広さがある。
　木々や家があるため、見通しも悪い。
　そのあらゆるところから悲鳴が聞こえる。

　――一体、どこから手をつけたらいいんだ！？

　瞬間迷う僕に、リラが警告の声を上げる。

「パド、上っ！！」

　言われハッとなったときにはもう遅い。
　人型の『闇』から伸びた指が、僕に迫る。

　しまった。
　上空にコイツがいるのに、跳び上がったのは迂う闊かつだった。
　僕とリラは『闇』の指になぎ払われ、吹き飛ばされた。

　---------------

　地面に落下し、一瞬頭がくらっとなる。

「くぅ」

　だが、今は横になっている場合じゃない。
　僕は立ち上がり、周囲を見回す。

　――リラは！？
　よかった、すぐ近くで立ち上がっている。大きな怪我もしてない様子だ。

　――付近に『闇の獣』は！？
　いない。

　その代わりに、倒れたエルフとそれに寄り添う子どもがいた。

「お母さん、しっかりしてよぉ」

　そう言って血まみれのエルフにしがみついているのは、バラヌだった。

「バラヌ」

　僕は叫ぶ。

「あなた……さっきの人族の……」

　あ、やっぱりお兄ちゃんとは呼んでくれないか。
　まあ、そりゃあそうだよね。

「ねえ、お母さんを助けて……」

　バラヌはそう言って僕に泣きすがる。
　倒れた女性はミラーヌ。お腹から血を流している。
　その顔にはすでに生気がなかった。

　リラがミラーヌに駆け寄る。

　――そして。

　リラは静かに首を横に振った。

「私にはどうにもできないわ」
「そんな、回復魔法で……」

　泣き叫ぶバラヌ。

「私やパドには使えないわ」

　レイクさんなら、あるいはどうにかできるかもしれない。
　だけど、もう間に合わない。
　ミラーヌの命はすでに風前の灯ともし火びだ。

「なんでだよ、なんで僕みたいな魔無子まなこをかばうんだよっ！！」

　ミラーヌはバラヌをかばってこうなったのか。

　だとしたら彼女を傷付けた『闇の獣』はどこに！？
　いや、というよりも、この傷は――

　僕がそこまで考えたときだった。

　人型の『闇』が僕らの目の前に降り立った。

「よくも、よくもお母さんをっ！！」

　バラヌが叫んで『闇』に殴りかかる。

「よせ、バラヌっ！！」

　僕は慌てて彼を抑える。
　あまりにも慌てていたので力チートを入れすぎてしまったのか、バラヌの顔が苦痛に歪む。

「離せよっ。アイツが、アイツがお母さんを刺したんだっ！！」

　どういうことだ？
　ミラーヌは『闇の獣』ではなく、目の前の『闇』に刺されたのか？
　確かに、傷口は獣の牙と言うよりも、もっと細長い、『闇』の指による傷に近かったが。

「リラ、バラヌを頼む」

　僕はリラにバラヌを押しつける。

「離せ、離せよっ」

　リラの腕の中でジタバタするバラヌ。
　母を刺された憎しみに、他が何も見えなくなっている。

　――かつて、ラクルス村で最初に『闇』と対峙した時の僕と同じように。

　ダメだ。
　その感情を暴走させてはダメだ。
　その暴走の行き着く先を、僕は知っている。

　――だから。

「バラヌ、君のお母さんの敵かたきは、僕がとる」

　僕は異母弟おとうとにそう言って、左手首から漆黒の刃を伸ばしたのだった。

「ゆるさないぞ、お前は」

　バラヌの母、ミラーヌのことを、僕は好ましく思っていなかった。
　それは今でも同じだ。

　だけど。
　それでも。

　こいつは異母弟おとうとの母親の敵かたきだ。
　義母兄あにとして、絶対に許すことができない相手だ。

『闇』は右手の指を直線上に伸ばす。
　５本の指は、細身の剣の姿に変形する。

　――今までの『闇』と違う？

　いぶかしく思うが、関係ない。
　漆黒の刃で本体ごと斬るだけだ。

　――だが。

　次の瞬間『闇』の口が開く。

「……パド……」

『闇』の口から、声がした。

「……許さない……」

　冷たい冷たい、ゾッとするような声が。

「……絶対に……」

　だけど。
　この声は……

「……私から、奪った……」

　この声はっ。

「……アルお姉様を……」

　そう言った直後、『闇』が動く。
　同時にリラが叫ぶ。

「リリィ！？」

　そう、『闇』の声はリリィのそれと同じだった。