地獄ファイターズ 罠だらけの五番勝負！！

第４話 地獄へようこそ（後編）

　カケル達は扉の前に立つ。
　近づいてみると、本当に大きな扉だ。圧迫感すら感じる。
　それにデザイン。やたらリアルなドクロが掘られている。

「悪趣味」

　ケイミがそう吐き捨てたが、カケルも同感だ。
　カオリが不安そうに言う。

「この扉、わたしたちに開けられるのかな？」

　確かに。
　鍵がかかっているかどうかという以前に、何しろ巨大な鉄の塊だ。全員で押しても動かせるかどうか……

　ツヨシが言う。

「わからんが、全員で押してみるしかあるまい」

　確かに。ケイミやカオリはともかく、男子３人は肉体派の転載児。特にフトシは怪力の持ち主だ。
　カケル達はうなずき合い、扉に手をふれ……られなかった。
　扉に触ろうとしたら、体がしびれたのだ。まるで電気ショックを受けたかのように。

　カオリが叫ぶ。

「なにこれ、扉に電気が流れているの！？」

　本当に、一体何なんだこの状況は。
　意味がまるで分からない。
　いずれにしても、扉を開けるのは無理そうだ。そう考えたのはカケルだけではなく、カオリもケイミも、それにフトシも諦めた様子だ。

　だが、諦めなかったヤツもいる。
　ツヨシだ。

「仮にそうだとしても、進む先は扉の向こうしかない」

　彼はもう１度鉄扉に手を伸ばそうとする。
　フトシが慌てて止める。

「ちょっと、ツヨシくんやめなよ、むちゃだよ！」

　彼がそう言うのも無理はない。
　さっきの電気ショックのような衝撃はかなりのものだった。静電気をピリッと感じたなんてものじゃない。今だに手に痛みが残っているくらいだ。
　カケルとケイミもツヨシにいう。

「フトシの言うとおりだと思う」
「そうよ、私はもう無理！」

　だが、ツヨシは諦めない。

「俺はどんなときでも諦めず前に進む。そう決めている」

　そう言い切るツヨシ。

（『諦めず前に進む』か）

　カケルはふぅっとため息。
　その言葉は、むしろカケルの人生観そのものだ。

「わかった、オレも手伝う」

　カケルは覚悟を決めた。
　４２．１９５キロ走る時と同じだ。
　とても無理だと投げ出してしまえば何もできない。

　ケイミとカオリが困惑した声を出す。

「ちょっと、本気なの？」
「体育会系はこれだから……」

　ツヨシは言う。

「ケイミとカオリに手伝えとは言わん」

　カケルもケイミやカオリに手伝ってもらおうとは思わない。男女差というより、２人ともインドア系の天才だ。肉体的な力は一般中学生の平均よりも低いだろう。はっきりいって、鉄扉を動かす戦力にはほとんどならない。

　が。

「それって、僕には手伝えって言っているよね？」

　フトシが泣きそうな声でそう言う。
　カケルはうなずく。

「まあな」

　５人の中で１番力があるのはフトシだ。
　フトシと比べれば、カケルだって戦力外かもしれない。
　フトシは「はぁ……」とため息。

「わかったよっ！　手伝えばいいんだろ」

　どうやらフトシも覚悟を決めたらしい。
　３人で鉄扉に手を伸ばす。
　が。
　その瞬間だった。

「やめておきなよ。せっかく地獄に招待してあげたのに、そんなことをしたら、魂が消滅しちゃうよ」

　聞こえてきたのは見知らぬ声。

　いや、違う。
　この声には聞き覚えがある。

　そうだ。教室で最後に聞こえてきたあの声。
『地獄に招待』と言った謎のメッセージ。
　あの時の声と同じだ。
　今回は脳に直接ではなく、普通に耳から聞こえてきたが。

「どこだ！？」

　叫ぶツヨシ。
　島には誰もいなかった。それはもう確認済。
　ならば、扉の向こうか？

　いや、違う。
　上空だ。

　血のように赤い空に、１０歳前後の女の子が浮かんでいた。
　そう、浮かんでいたのだ。
　重力なんて関係ないかのように。
　驚愕に目を見開くカケル達５人の前に、女の子がするすると降りてくる。

「その扉は生(せい)者(じや)が開けられるものじゃない。無理に開けようとしたら、命が危ないよ」

　女の子の言葉に、カケルは確認する。

「それはつまり、オレ達は死んでいないと？」
「ははっ、もちろん！」

　にっこり笑う女の子。

「生きたまま、アタシが招待したんだよ。この地獄の入り口にね」

　地獄の入り口。
　ゴクリとカケルは唾を飲み込む。
　ケイミが尋ねる。

「それは比喩としての地獄？　それとも、本当の意味での地獄？」

　女の子はニコニコしたまま答える。

「答えは後者かな。ここは『地獄のような場所』じゃない。『死んだ後に悪人が落ちる地獄』だ」
「なるほどね……」

　ケイミは何かを考え込み始めた。
　一方、ツヨシが女の子をにらむ。

「それで、お前は何者だ？」
「アタシ？　そうね……アタシは閻魔王女」
「閻魔王女？」
「そう、かの有名な閻魔大王の娘だよ」

　女の子――閻魔王女はそう言うと、どや顔を決めてから続けた。

「みなさん、地獄へようこそ！　心から歓迎するよ！」