地獄ファイターズ 罠だらけの五番勝負！！

第３話 地獄へようこそ（前編）

　目を覚まして最初にカケルの視界に写ったのは、真っ赤に染まった空だった。
　夕焼けじゃない。
　そんなに美しい空であるものか。
　あえていうなら……そう、血のような色の空だ。
　マラソンランナーとして、全国や海外の大会にも出たことがあるが、こんな不気味な空は見たことがない。

（……って、空？）

　カケルはようやく異常に気がつく。

（なんで、オレ、部屋の外で寝ているんだ？）

　カケルは改めて周囲を確認する。
　自分が寝かされていたのは、赤黒い土の上だ。
　地面は直径３０メートルほどの円になっていて、その周囲は一箇所を除き、これまた血のように赤い池に囲まれている。
　言い方を変えるなら、ここは赤い水の湖に浮かんだ小さな島のようだ。

　カケルの前方には大きな扉があった。それこそ、高さ５０メートル、幅２０メートルはありそうな鉄の扉だ。

（なんだよ、ここ？）

　小さな島、赤い空と湖、そして巨大な扉。
　どう考えたって普通の場所じゃない。
　呆然としつつ、さらにカケルは気がつく。
　自分以外にも地面に寝ている……いや、気絶している少年少女達がいるということに。

　倒れているのは四人。全員見覚えがある。
　空手の天才ツヨシ、相撲の天才フトシ、フラッシュ暗算の天才ケイミ、そして転校生で将棋の天才のカオリ。
　カケルはカオリに駆け寄り、声をかけながら彼女の肩を揺する。
　カオリを優先したのは一番近くにいたからだ。決して一目惚れした女の子だからではない。ないったらない。

「カオリちゃん、カオリちゃん、しっかりして！」

　カケルの必死な声に、カオリは「うーん」と言いながら目を開いた。

「カケル……くん？　ここって……ええ？　なに？　夢？」

　カオリは上半身を起こして、目をこすりながら周囲を確認している。

「夢ならいいけど……」

　夢にしてはどうにもリアルだ。
　いや、状況は嘘みたいで全然リアルじゃないけど。
　でも、なんというか、肌に感じる空気感みたいなのが、これは夢ではないと語っていた。

　と。

　声を出したのはカケルでもカオリでもなかった。

「なら、試してみましょ」

　いつの間にか起き上がっていたケイミがカケルの方に歩み寄り、いきなりカケルの頬をつねる。

「い、いたっ、なにすんだよ！？」
「どうやら、夢じゃないみたいね」
「ためすなら、自分の頬をつねれよ！」
「いやよ、痛いじゃない」
「……いや、なんだよ、それ……」

　そんな風に下手クソな漫才みたいなカケルとケイミの会話。
　それを聞いていたカオリがクスリと笑う。

「２人とも、仲良しなのね」

　カケルは反射的に叫ぶ。

「だ、誰がケイミと仲良しだよ！？」

　よりにもよって、カオリにその誤解をされたくはない！
　ケイミも叫ぶ。

「そうよ！　私とカケルが仲良しなんて、悪質なデマやめてよ！」
「いや、悪質なデマって……そこまで言われるとオレとしてもな……」

　などと騒いでいたからだろう。
　残る２人。
　ツヨシとフトシも目を覚ましたようだ。
　フトシが慌てまくった声を上げる。

「え、え、ええ！？　ここどこ！？」

　カケルはフトシに言う。

「わからないよ。オレ達も今目覚めたところだもん」
「そんなぁ……」

　不安で泣きそうな顔のフトシを、ツヨシがいさめる。

「落ち着け、ツヨシ。追い詰められたときこそ平常心が大切だ」
「そんなこといったって、これはいくらなんでも……どうみたって、食べ物がないじゃん！　今日の給食、カレーだったのに！！」

　カケルは思わずツッコむ。

「そこかよっ！？」

　確かに大食いのフトシには一番重要な点かもしれないが。
　だが、ケイミが冷静な声で言う。

「確かに、ある意味で一番重要なのはそれね」
「おい、ケイミもカレーが大切なのか！？」
「違うわよ。でも、今私たちは食べ物も飲み物も持っていない。食べ物は最悪１週間くらいはなくても生きられるけど、水なしでは３日で脱水症状を起こすわ。水分補給の大切さは知っているでしょ、マラソン少年くん」

　言われて気がつく。
　確かにその通りだ。
　人間は水を飲まないでは生きていられない。
　ケイミは３日と言ったが、それは生きていられる限界の話。一日まったく水分をとれなかったら、それだけで人間の体は衰弱しかねない。
　カオリが「でも……」と言う。

「さすがにあの赤い水を飲むのはちょっと……」

　確かに飲みたくはない。
　というか、絶対飲んじゃだめなヤツだ。
　そもそも、水道水やミネラルウォーターと違って、池や川、湖の水はいったん沸騰させてから飲むべきだろう。ましてや、こんな気持ち悪い水、どんな毒や細菌が混じっているか。
　ケイミが冷静な……いや、冷徹にすら聞こえる言い方で話す。

「いずれにしても、状況を確認するべきね」

　フトシが泣きそうな声で叫び返す。

「確認たって、こんなわけの分からない状況でどうするのさ！？」
「まず、私たちはここで寝ていた……いえ、気絶していたというべきかしら。なら、気絶する前は何をしていた？」
「何をって……」

　それから、５人で口々に記憶を思いだし話す。
　どうやら、全員の記憶は一致しているらしい。

　カオリが転校生としてやってきて、１時間目の授業の準備をしようとしたとき。
　大きな揺れがあった。
　地震かと身構えたら、一気に落下がはじまった。
　そして、気を失った。

　カケル以外の４人も、概ね同じように記憶しているらしい。
　フトシが叫ぶ。

「やっぱりおかしいじゃないかっ！　なんで１階から落っこちて、こんなところにいるんだよ！？」

　その通りだ。
　いや、それ以前に……
　ツヨシが腕を組んで当たり前の疑問を語る。

「そもそも、なぜ俺たちは生きている？」

　そう。
　まず、それがおかしい。
　１階から落下というのも意味が分からないが、仮に地下深くに空洞があって、地震で床や地面が抜けてそこに落ちたとするならば。
　気絶する前、カケルが感じた落下時間は少なくとも１０秒以上はあった。体感ではあるが、東京タワーの展望台以上の高さを落下した気がする。
　どう考えても、人間が落っこちて生きていられる高さじゃない！

　だとしたら……

　恐ろしい想像がカケルの頭の中に浮かぶ。
　生きていられるわけがないというなら、答えは１つじゃないのか？
　皆、同じ想像をしたらしい。カオリがおびえた表情で言う。

「まさか、わたしたち……死んじゃった？」

　そう。
　単純にして明快な答え。
　自分たちは死んで、ここはあの世なのではないか。
　シーンとなる一同。

　死んだ？
　オレ、本当に死んじゃったの？
　マジで？

　全然実感が湧かない。
　でも、確かに。

　例えば誘拐されてここに来たとか、そんなのよりもずっとつじつまが合うような……
　だが。
　ツヨシが皆を鼓舞する。

「その結論を出すのは早いだろう」

　そうだけど。
　そうなんだけど……
　カケルは思い出す。
　気絶する前。
　最後に聞いた言葉を。
　そして、その言葉をそのまま口にした。

「『さあ、天才少年少女くん達。いざ地獄へご招待！』」

　カケルの言葉に、４人がぎょっとした顔になる。

「その言葉……わたしも聞いたわ」

　カオリがそう言うと、他の皆もうなずく。
　やはり、空耳ではなかったようだ。

『地獄にご招待』

　その言葉をそのまま受け取るならば、やはり自分たちは命を落として地獄に送られた？
　カケルには地獄行きになるほど悪いことをした覚えはないのだが……
　悩む一同。そんななか、ツヨシが言う。

「なんにせよ、やれることをやろう」
「やれることって？」
「向こう岸も見えない赤い水を泳ぐのはやめた方がいいだろう。ならば、俺たちがすべきは……」

　ツヨシは視線を巨大な鉄扉に向ける。
　ケイミがツヨシの言葉を引き継いだ。

「目の前の扉を開けることね」

　確かに、今できることはそれしかなさそうだった。