地獄ファイターズ 罠だらけの五番勝負！！

第１１話 空手勝負へのインターバル（前編）

　戦馬剛。通称ツヨシ。
　空手の天才児。小学校高学年の大会では圧倒的強さで全国優勝も果たした。
　ルール上出場できないが、たとえ高校生――いや、大人の大会に出場しても活躍する自信がある。
　うぬぼれではなく、格闘家として客観的に見て、ツヨシは自分が強いと自覚している。

（人間相手なら、俺は負けない）

　その自信はある。
　それだけの経験と稽古を積んできた。
　だが。

（鬼か）

　ツヨシが積んできた稽古や、経験した試合相手はみんな人間だ。
　ライオンや熊と戦うことを想定してきたわけじゃないし、ましてや地獄の鬼と戦うなど考えたこともなかった。
　ＡＩとの将棋勝負に敗れたカオリがステージから下りてくる。

「ごめん、最善を尽くしたつもりだったんだけど」

　カオリに、ケイミが冷たく尋ねる。

「どうするつもりよ？」
「さあ？　カケルくんとツヨシくんに期待かな？」
「ふざけないで！　鬼と空手勝負なんて……フトシの戦いを見ていれば無理って分かるでしょ！」

　ケイミがそう叫ぶ気持ちも分かる。
　体重１００キロはあるフトシの巨体を、軽々と上空に投げ飛ばす力を持つ鬼。
　鬼の力で殴られれば、いかにツヨシといえどタダではすまない。一発で即死すらありうる。
　そんなことはケイミに言われるまでもなく分かっている。

　ケイミは空手勝負は棄権すべきと考えていたようだ。
　だが、ここまですでに２敗。ツヨシが負ければ……棄権すればカケルが戦う前に人間側の負けが決まってしまう。もはや、棄権はできなくなった。

（いや、違うな）

　ツヨシは思う。
　ケイミとカオリの戦いの結果がどうであろうと、ツヨシは戦う道を選んだだろう。
　人間よりもはるかに強い鬼。
　そんな強い相手と戦えるなんて、格闘家として最高の誉れだ。

　だから、ケイミが気にする必要はない。
　ツヨシはケイミに言う。

「気にすんな。俺とカケルが勝てばいいことだ」

　そういって笑う。
　笑ってみせる。
　ケイミが叫ぶ。

「アンタわかっているの！？　相手は鬼なのよ！？　空手で勝てるわけがない。勝ち負け以前に、一発殴られたら死ぬわよ！」

　そうだな。
　その通りだ。
　だがな。

「ケイミ、お前は正解か不正解かで考えすぎだ」

　フラッシュ暗算には正解と不正解しかない。
　だが、空手は違う。勝ち負けはあるが、どう勝つか、どう負けるかはその時その時によって様々だ。
　それは、たぶん相撲も将棋もマラソンも同じだ。
　ケイミの分析は正しいのだろうが、ツヨシからすれば言わせれば決定的にずれていると感じられた。

　カオリはツヨシに問う。

「守りを固めて一発も攻撃を受けないで勝つってこと？」

　ツヨシは「いや」と答える。

「攻めるさ。俺はカオリみたいに守りは選ばない。逃げ腰じゃ、勝てる相手にも勝てないからな」
「入玉戦法は立派な作戦よ。逃げ腰だったわけじゃない」
「かもな。俺は将棋はルールすら知らん。だが、途中からお前は本来の自分の戦い方をしていないように見えた」

　その言葉に、カオリはハッと目を見開く。

「一番勝てる戦い方は、自分が一番得意な戦い方だと、俺は信じている」

　だから、俺は攻める。
　そう決めた。
　そんなツヨシに、フトシが不安そうにする。

「ツヨシくん、いいたいことは分かるよ。僕だって賛成だよ。でも、それでも……ごめん、僕は実際に鬼と戦ったから。鬼は人間とは全然違う生き物だって、僕が一番分かっている」

　だろうな。
　フトシは相撲取りとして――格闘家として、鬼の強さを自ら味わった。
　天才児の彼が、何もできずにあり得ない高さに放り投げられたのだ。
　相撲ならば『投げられる』ですむかもしれない。だが、空手は『殴る、蹴る』の世界だ。
　フトシが不安がるのも無理もない。ツヨシの命に関わることだからだ。

「それでも、やるしかねーだろ」
「怖くはないの？」
「怖いさ。今だって震えそうだ。逃げられるなら逃げたいよ」

　そう。
　いくら強がってみても。
　一発殴られれば即死しかねない相手と空手勝負など、怖いに決まっている。

　それでも。

「何もせずに負けるなんてごめんだ。それに、強い相手と戦いたいと思うのは、格闘家の本能ってやつだろ？」

　ふとしは「そうだね」とうなずく。
　カオリも言う。

「それは将棋の棋士も同じことよ」

　最後にカケルがツヨシに声をかけた。

「ツヨシ……」

　カケルは少し間まを開ける。
　何を言うべきか必死に考えている様子だ。
　結局、彼は一番無難でありきたりで、そして最もありがたい言葉を言った。

「負けるなよ。元の世界に帰って、また勝負しよう」
「ああ、俺は勝つさ。鬼にも、お前にもな」

　ツヨシはそう断言した。

　更衣室に入り、空手着を身につける。
　閻魔王女が指を鳴らすだけで、ツヨシがいつも身につけている道着を出現させたのだ。
　どういう理屈かは知らない。興味も無い。
　今、ツヨシの頭の中には五番勝負のことしかない。

　いや、違う。他の勝負も心の中にはすでにない。あえて考えないように思考の外に置いている。
　ツヨシの頭の中にあるのは次の空手勝負――試合のことだけだ。
　文字通り、命がけの勝負。

　殴られるだけで死にかねない相手。たとえ生き残っても負ければ三敗。閻魔王女の言葉によれば地獄行き決定だ。
　本当なら恐怖に震えて泣き叫ぶような状況。

　だが、ツヨシの心は澄んでいた。
　空手着を身につけ、大きく息を吸い込む。

「よし、行くか」

　ツヨシは更衣室から出る。
　舞台上にはツヨシの対戦相手が待ち構えていた。