地獄ファイターズ 罠だらけの五番勝負！！

第１７話 力を合わせて、走り抜け！！（後編）

　カケルは上空でニヤニヤわらっている閻魔王女を睨む。
　このままアイツの思い通りになるなってゴメンだ。

（どうする？　どうしたら勝ちが見える？）

　このまま持久走を続けたら確実に負ける。
　マラソン勝負以前に、飢えと渇きで終わる。
　ならば、短期決戦を挑むしかない。
　だが、しかし、このルールでは……

（ルール？）

　カケルの中に一つのアイデアが浮かぶ。
　それは無茶で無謀でやけっぱちとすら言える方法。
　そうだ。
　それしかない！
　だが……

「みんな、聞いてくれ」

　カケルはカオリ達に言った。

「このままじゃ絶対に勝てない。マラソン以前に、飢えと渇きで負ける」

　その言葉に、カオリ達３人の反応は冷ややかだ。
　わかりきったことを言うなという表情。
　代表して、ケイミが言った。

「そんなこと、カケルに言われなくても分かっているわよ。だけど、このルールじゃどうにも……」
「だから、ルールを変えるんだ」
「ルールを変える？」
「ああ」

　カケルは自分のアイデアを語った。
　３人は驚いた表情。というよりも、無謀だと言いたいらしい。
　カオリが悲鳴じみた声を上げた。

「無茶だよ。そんな方法、勝てる可能性なんて一％もないよ！」

　カケルはうなずく。

「無茶だっていうのは分かっている。でも、このままじゃ勝てる可能性は０だ。０％より１％に賭けたいと思う」

　カケルの言葉に３人は沈黙。

「たのむ、みんな。ツヨシはもう限界だ。オレが代わったって、そんなにもたない。勝負するなら、眠って体力回復した今しかないんだ！」

　カケルの言葉に、ケイミが「ふっ」っと笑う。

「確かにね。このままじゃジリ貧か」

　フトシも同意する。

「このまま負けるなんて、僕も嫌だ。ほとんど役に立っていない僕が言うのもなんだけど、カケルくんの提案に乗るよ！」

　そして、カオリ。

「分かった。守りに入る場面じゃないわね」

　３人が同意してくれた。
　後は――
　ケイミが一番の懸念を口にする。

「でも、閻魔王女がルール変更にうなずくかしら？」

　確かに。
　だが、カオリが言う。

「その交渉は私に任せてくれない？」
「大丈夫？」
「将棋っていうのはね、ある意味で会話なの。『アナタは攻めるのね、なら私は守るわ』って。一手一手、相手と無言で語り合う競技なのよ。ＡＩ相手ならともかく、あの女との交渉くらい勝ち取ってみせる」

　カオリは力強く断言した。

「わかった、任せるよ」
「ええ、私を信じて。私もカケルくんを信じるから」

　カオリの信頼に、カケルは力強くうなずいたのだった。

-------------------

　カオリは閻魔王女に叫ぶ。

「閻魔王女！　１つ提案があるわ」
「ふーん、何かしら？」
「ルールを少し変更したいの」
「へぇ、どう変えたいっていうの？」
「走るスピード……道が崩れる速度をあげない？」
「あら、いきなりね？　スピードをあげるって、どのくらいに？」
「時速２５キロに」

　時速２５五キロ。
　短距離走ならともかく、長距離走ならば無謀なスピード。
　世界最高のマラソンランナーでも、平均時速は２０キロ程度なのだから、それよりも速い。

「なるほどねぇ」

　閻魔王女はニヤつく。

「その意図はともかくとして、そもそも私がそれに応じる理由ってあるのかしら？」

　予想通りの反応だ。
　交渉材料がなければルールの変更なんて応じてもらえない。

（カオリ、どうするつもりだ？）

　カケルには交渉材料が見つからない。
　だが、カオリはにっこりと笑う。

「このままだとさ、観客の皆さんが飽きちゃうと思うのよ」
「うん？」
「だってそうでしょ、このマラソンも、さっきまでいた会場の鬼の子ども達が見ているんじゃないの？　７日間もあの会場でモニターを見ていろっていうのも、ひどくない？」

　カオリはさらに声を大きくして語る。

「観客の皆さん、私の声が聞こえるかしら？　このまま７日間そこで見ているのも暇でしょ。スピードをあげればそれだけ早く決着がつくわよ。たぶん、数時間で終わる。悪い話じゃないと思うけどいかがかしら？」

　こっちの声が観客達に届いているのだろうか？
　いや、届いているはずだ。
　閻魔王女はマラソン勝負中も実況していた。
　ならば、きっと聞こえている。
　閻魔王女はすこし顔をゆがめる。
　それから「はぁ」っとため息。

「しかたがないわね。観客達があなたの提案を受け入れろって騒いでいるわ」

　どうやら、閻魔王女には観客達の様子もわかるらしい。

（そういうことか）

　カケルは納得した。
　カオリの交渉カードは、観客の反応だったのだ。
　観客は閻魔王女にとってもお客さん。そして、お客さんの要望には閻魔王女もある程度従わざるをえないらしい。
　閻魔王女はカオリに言う。

「ただし、ルール変更をするなら条件がある」
「何かしら？」
「この先はリレーはなし。カケルくん１人に走ってもらう。もともと、リレー形式っていうのは相当なハンデなんだからね。ルール変更するならこっちの条件も受け入れてもらうわ」

　閻魔王女の言葉に、カオリが「うっ」とうめく。
　すぐに返答できないでいるカオリ。
　なら、ここはオレの出番だ。
　カケルはカオリの前に進み出る。

「いいぜ、残りはオレ１人で走ってやるよ！」
「ＯＫ！　それじゃあ、いったんレースを止めるわよ」

　閻魔王女がそう言って指を鳴らすと、道が崩れるのが止まった。
　そして、次の瞬間。
　ツヨシがゆっくりと倒れこむ。

「ツヨシ！」

　カケル達は飛行車から飛び降りてツヨシの元へ。

「大丈夫か？」

　カケルがたずねる。

「すまねぇ、カケル、みんな」
「謝るなよ。ここまでありがとう。肩だけじゃなくて、足もケガしていたんだろ？」
「気づいていたのか」
「ダテに毎朝勝負してねーよ」
「へへっ、ライバルにはバレバレか」

　フトシがツヨシを担ぐ。

「カケルくん、がんばって」

　フトシに担がれたツヨシも言う。

「後は、まかせた」

　ケイミも。

「私たちの命、カケルに預けるわ」

　最後にカオリは。

「勝利を」

　仲間達がカケルにそう言ってくれた。
　カケルは大きくうなずく。

「ああ、任せろ！」

　仲間達が飛行車に乗り込むと、イダがカケルに尋ねる。

「先ほどの条件、聞かせてもらった」
「そうかよ」
「それで、勝てると？」
「さあな。あんたはどのくらい走れると思う？」
「分からん。だが、人間に負けるつもりはない」
「そういうけどさ、実はけっこう疲れているだろ」

　鬼とは言え、イダもすでに１０時間以上走っているのだ。
　バケモノだって疲労くらい感じるだろう。

「ふっ、気がついたか」
「７日間走ったとかいうけど、それって自己ベストだろ？　いつもいつもそうはいかないさ」

　カケルだって、走るたびに自己ベストタイムを更新できるわけじゃない。調子が悪いときだってある。
　イダだって、今日が最高のコンディションってわけでもないのだろう。
　そんなカケル達に、閻魔王女が言った。

「おしゃべりはそこまでにしてよ。再スタートするよ！」

　そして、再び道が崩れ出す。
　今度こそ、本当に最後の最後の勝負が始まった！