地獄ファイターズ 罠だらけの五番勝負！！

第１６話 力を合わせて、走り抜け！！（中編）

　カケルの意識が遠のいていく。
　目の前が真っ暗になりそうだ。

　地面に倒れ込みそうになったカケルを、誰かの腕が支えてくれた。
　細くて暖かくて優しい腕。
　ああ、こころが安らいでいく。
　誰？

「カケルくん！」

　カオリちゃん？
　カオリの腕の中で、カケルはハッと意識をとり戻した。
　イダはすでにはるか遠くだ。
　気がつくと、カケルの足下は崩れかけていた。
　閻魔王女の実況が続く。

「ここで人間側は選手交代のようです！　しかし、将棋の天才カオリちゃんがどこまで頑張れるのか！？　交代の間も道はドンドン崩れているぞ！」

　フトシがカケルを飛行車にひっぱりあげ、カオリが走り始めた。
　フトシがカケルを寝かせながら言う。

「カケルくん、しっかり」
「オレは大丈夫、だけど、カオリちゃんが……」

　カケルは這うように飛行車から身を乗り出して、カオリの様子を確認する。
　崩れる道から逃げるように、カオリは必死に走っていた。
　だが、カオリの息ははやくも荒い。
　当然だ。何の練習もしていない――それどころか、むしろ運動は苦手であろうカオリが、時速１４キロで走り続けるなんて数分ももたないだろう。
　だが、そんなカケルに、ケイミが言う。

「いいから、アンタは眠りなさい」
「だけどっ」
「カオリがだめになったら、私が走る。その後はフトシが走るわ。でも、正直、３人で１時間ももたないと思う」

　カオリとケイミは完全にインドア系。フトシも走るのは苦手だ。
　ケイミは眠っているツヨシを見る。

「その後はツヨシを起こして走ってもらう。でも、ツヨシだってどれだけもつかは分からない」

　その通りだろう。
　ツヨシも長距離選手ではないのだから。

「だから、カケルは１分１秒でも長く寝るの！　それしかないでしょ！！」

　ケイミの言葉は正論で。
　だから、カケルはうなずくしかない。

「分かった」

　カオリのことは心配だ。
　ケイミのことも、フトシのことも、ツヨシのことも。
　だけど。
　だからこそ、オレは今眠らないといけない。
　目をつぶる。
　この状況で眠れるものだろうかと思ったが、疲労は予想以上だったらしい。
　飛行車に揺られながら、カケルは睡魔に身を任せたのだった。

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　夢を見ていた。
　ひたすら長い長い道を走り続ける夢。
　足下の地面が崩れ、赤い水に落ちる夢。
　溺れ苦しむカケルを横目に、仲間達が鬼達に襲われる夢。
　フトシが頭から鬼にかじられ、ケイミも喰われる夢。
　ツヨシは必死に戦うが、多勢に無勢でたたきのめされる夢。
　カケルは赤い水から這い上がり、カオリの手を取り走り出そうとするが、動けない夢。
　そして――大きく口を開いた鬼の牙が、カオリに……

「や、やめろぉぉぉぉ！」
　叫んだ瞬間、カケルは目を覚ました。

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　カケルが目を覚ますと、目の前にはカオリの顔。その表情は笑顔だが、疲れ切っているようにもみえる。

「カオリちゃん……」
「カケルくん、大丈夫？　うなされていたけど」
「う、うん」

　夢だったか。
　いま、どういう状況なんだ？
　カケルは起き上がって周囲を確認。
　カケルがいるのは飛行車の上。
　カオリだけでなく、フトシとケイミもいる。

「オレ、どれくらい寝ていた？　今、どういう状況？」

　尋ねるカケルに答えたのはフトシ。

「カケルくんが寝てから、まだ２時間くらいだよ。今はツヨシくんが走っている」
「そうか」
「ゴメン、カケルくん。僕も頑張って走ったんだけど、すぐに膝が痛くなって、へばっちゃって……結局、２０分も走れなかった」

　カオリやケイミにいたっては１０分未満で走れなくなってしまったらしい。それはそうだろうなと思う。
　長距離走の練習もしていない３人では、空腹と喉の渇きに襲われながらあのスピードで走り続けるのは無理だ。
　むしろ、０分近く走ったというフトシは褒められるべきだ。

「ツヨシは？」

　カケルは飛行車から身を乗り出して走り続けるツヨシを確認する。
　ツヨシの表情は辛そうだ。
　閻魔王女も実況で煽る。

「ツヨシくん、そろそろ限界か？　さすがの空手の天才少年も、足がふらついて倒れそう！　人間達の頑張りもここまででしょうかー」

　１時間以上走っているのだから当然か……いや……
　ツヨシが苦しそうなのはそれだけが理由じゃない。

「ツヨシのヤツ、やっぱり骨折しているんだ」

　カケルがそう言うと、ケイミが問う。

「でも、骨折したのは肩でしょ？」
「体のどこかに異常があったら、走るときには無意識にそこをかばうフォームになる。足をケガしていなくても、どこか骨折しているなら相当辛いはずだ」

　カケルは答えながら、さらに別の想像もする。
　もしかしたら、ツヨシは空手対決で足も多少痛めたのかもしれない。
　鬼の固い体を蹴り飛ばしたりもしたのだ。骨折こそしていなくても、全く無傷だったかと言われれば怪しい。

「ツヨシ！」

　カケルは叫んだ。

「無理するな、オレと変われ」

　だが、ツヨシは首を横に振る。

「うるせー、お前は寝ていろ！　そんなにすぐリタイアできるか！」

　ツヨシが叫び返す。だが、カケルにはわかる。あれは強がりに過ぎない。
　いつものツヨシの走り方じゃない。手も足も、フォームが崩れている。
　倒れそうなのを根性で補っている状況だ。

（このままじゃ……）

　カケルは両手を握りしめる。
　そんなカケルの様子を見て、カオリが言う。

「やっぱり、無理なのかな……鬼には勝てないのかな……」

　弱気な声。

「カオリちゃん……」
「ごめん、私がＡＩに勝っていれば……それに、もう少し体を鍛えていれば……」

　フトシも悔しそうに言う。

「僕が相撲対決でもっと慎重にいけば良かったんだ。走る練習だって、本当はもっとすべきだった。相撲の親方にもそういう練習も必要だって言われていたのに！」

　さらにいつも勝ち気なケイミまで。

「……さすがに、これは勝てないかもしれないわね」

　飛行車の中を絶望的な空気が支配する。

（ダメだ。このままじゃ）

　勝負の前に気持ちで負けてしまう。

（一体、どうしたらいいんだ？）

　カケルも絶望しそうなのだ。
　うわべの言葉ではこの空気は変わらない。
　うつむきかけたカケルにツヨシの姿が見えた。
　ツヨシは走り続けている。
　彼だって絶望的な勝負だと理解しているはずなのに。
　それでも！

（オレの馬鹿野郎！　なに諦めているんだ！　マラソンは諦めたら終わりだ！）

　諦めたら負け。
　それはどんな勝負でも同じこと！
　泣き言を言う暇があったら、前を向け！
　絶望する暇があったら、前へ進め。
　どんなに辛くても、一歩でも前に！
　それがマラソンの天才、先崎翔だ！