地獄ファイターズ 罠だらけの五番勝負！！

第１５話 力を合わせて、走り抜け！！（前編）

　長い長い、どこまでも続く直線の道。
　左右と後ろは赤い水に囲まれている。

　閻魔王女が指先を鳴らすと、一瞬にして地獄のマラソンの舞台にカケル達は移動してきた。
　確認すると、上空右には閻魔王女が、左には飛行車に乗ったカオリ達。
　瞬間移動などというありえない現象だが、もう驚く気にもなれない。

（ここが、スタート地点か）

　カケルとイダが並んで立つ。
　ツヨシが叫ぶ。

「カケル、頑張れよ」
「ああ」

　カケルはイダをにらむ。
　七日間走り続けられるという鬼。
　彼に勝つのは自分だけでは無理だ。
　だが、仲間達の力を借りれば……

「ツヨシ、お前は今のうちに寝ていてくれ」

　カケルは車上のツヨシに言った。
　どうあがいても、どこかでカケルも休息と睡眠が必要だ。
　その時、代わりに走ってもらうのはツヨシ達である。

「ああ、分かった」

　ツヨシはそう言って、横になろうとして……「ううぅ」と声を上げた。

「ツヨシ？」
「いや、大丈夫だ」

　そう言うが、横になったとき……肩を座椅子に着けたときに痛そうにした。やはりツヨシの肩は……
　カケルは心配を振り払う。
　今は、少しでも、一歩でも先へ走るのが自分の役目だ。
　イダがカケルに牙を向ける。

「人間の子よ、せいぜいあがくがいい」
「ああ、あがいてやるよ」

　カケルの返事に、イダがニヤッと笑った。
　閻魔王女がその様子を見ながら実況する。

「さあ、皆さんお待ちかね！　最後のマラソン勝負がいよいよはじまるよー！　ここまで予想外の粘りをみせてきた人間チームの無駄なあがきに期待だね！」

　観客のいる会場から離れたのに、悪趣味な実況をしてみせる閻魔王女。

「よーい、スタート！」

　後ろの道が、赤い水へと崩れ沈む。
　カケルとイダは同時に走り出す。
　いよいよ、最後の勝負が始まったのだ。

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　どこまでも続くまっすぐな道を、カケルは走り続ける。
　隣を走るのはイダ。
　閻魔王女やツヨシ達を乗せた飛行車もついてくる。
　カケルは腕時計をちらっと見る。
　走り始めてから、すでに２時間が経過していた。
　閻魔王女が相変わらずのニヤニヤ顔で楽しげに実況する。

「スタートしてすでに２時間！　人間代表のカケルくん、がんばっているがそろそろ辛そう！　一方のイダ選手には余裕があるか？」

　カケルはもちろん無視だ。
　カオリが閻魔王女に言う。

「ちょっと、２時間も走ったら普通は給水ポイントくらいあるでしょう？」

　その通り。
　走り始めてから――いや、地獄に連れてこられてから、カケルはまったく水分をとれていない。もちろん、食事も。
　それはカオリたち飛行車の面々も同じだ。

「ははっ、それは人間界のマラソンの話でしょ♪　地獄のマラソンに給水ポイントなんてないよ」

　期待はしていなかったが、閻魔王女はやはりそう言った。

「そもそも、鬼は普段、水や食料を必要としないからね。必要なのは……年に数回人間の血肉を喰らうことだけ」

　はなっから、カケル達に水や食料を渡すつもりはなかったらしい。

（まずいな）

　すでに喉はカラカラだ。
　空腹は我慢できても、水分なしでどこまで走れるか。
　本当にこの勝負が７日間つづくとしたら、たとえ途中で交代しても――
　絶望に落ちそうになる。

（くそっ）

　だが、そんなカケルにカオリが言った。

「カケルくん、頑張って、鬼になんて負けないで！」

　カオリの必死の声は、カケルの背を押すには十分だった。

　そうだ。
　何を弱気になっているんだ。
　オレはまだ走れる。
　走っているじゃないか。
　走れる限り、どこまでも走る。

　それが、マラソンの天才、先崎翔だ。

「当然だろ！　まだまだ余裕だよ」

　カケルはそう言って、カオリ達に手を振る。
　本来、走っている最中に声なんて出すべきじゃないが、それでも応援にこたえた。
　自分自身を奮い立たせるために。

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　走り始めて、六時間。
　もう、八十キロは走っただろう。

　喉が渇く。
　いや、乾くのを通り越して痛みすら覚える。
　足も痛い。
　息も苦しい。
　疲れた。
　眠い。

　体は水と休息を求めている。
　カオリ達の声援もなくなってきた。
　みんなだって喉が渇いて、お腹もすいているのだ。

　頭がクラっとなる。
　記憶と自己認識がおかしくなってくる。

　ここって、どこだっけ？
　赤い空、赤い水、変わらぬ景色。
　オレ、なにをしているんだ？

　走っている？
　なんで？
　誰と？
　誰のために？

　なんだか、頭がぼーっとする。
　もういいんじゃないか？
　もう、足を止まろう。
　これ以上走るなんて無理だ。

　カケルの足がふらふらとよろめく。
　足がもつれ、膝から崩れ落ちる。
　カケルの意識が闇へと消えようとしていた。