けもみみ幼女、始めました。

学園編

17駅馬車にょ

　ガタンゴトンガタンゴトンと馬が一定のリズムを刻んで馬車を引く。
　午前中に乗っていた時よりも人数は増えており、揺れる音も重厚なものになっている、といえばいいのだろうか。増えた人数分、石を越えた時に車輪が浮くようなことはなくなっていた。
　駅馬車の乗り心地を聞かれるならば、車や電車のシートに慣れている状態のエテルネルからすれば最悪の一言だろう。板張りの椅子に座っているだけなのでクッションなんて気の利いたものは存在しない。床に座っている人もいるくらいだ。椅子に座っているだけまだましなのかもしれない。
　ここ一週間乗っていたエテルネルは勿論対処法を打ち出している。予めスーツケースから取り出していたバスタオル２枚のうち１枚をまず丸め、もう一枚で包んで即席のクッションにするのだ。大人からすれば面積的にも体重的にもあまり意味のないことかもしれないが、するのとしないのとでは大きく違うものだ。もうおしりが赤く擦り剥けることもない。

「なんだったら俺の膝の上に座ってもいいぞ」
「カロス、それは失礼というものです。突き刺しますよ」

　どこを突き刺すのか聞いてはいけない。
　冗談で言ったつもりだったのだろうセクハラ発言にウルドが過剰反応している。慌てて訂正しているが、ウルドから【威圧】にも等しいなにかが発せられていた。
　カロスは大剣を、ウルドはレイピアをすでに装備しているからか、冗談では済まない言葉だ。町では気にもしなかったが、おそらくここが賊に狙われやすい馬車だからということもあるのだろう。護衛は一応乗っているものの【鑑定】で見たところ110程度。それならばカロスやウルドの方がレベルは高い。いや、ウルドに関しては当然かもしれないが。
　そんなやりとりをしている途中、ウルドがふとエテルネルを見た。

「本当に今日は硬いったらありゃしねえな」
「私はいつもこうですが」
「今日だって酒を飲ませてくれなかった！」
「昼間から酒を飲んでいざという時動けないようでは困りますので」
「王都を出てからずっとそれだぞ。この３ヶ月一度も俺は酒を飲んでない」
「威張らなくて結構です、そこのお客様も拍手しなくて結構です」

　不穏な言い合いを聞き流し、エテルネルは景色を堪能する。
　先ほどの町から王都に行くまでは森が広がり、木々の間から光が漏れている様子が見えた。途中で栗鼠や小鳥がちらりと顔を見せ、時々レッドラビットという兎によく似た魔物もこちらを見ていた。手を出さないのはレッドラビットが興奮状態ではないことと、エテルネルとレベル差が離れすぎていることが関係しているのだろうか。馬車もレッドラビットくらいでは止まることはない。

「ウルド、牽制は必要かにょ」

　外を見ながら、エテルネルはぼそりと呟いた。
　それだけで、先程までカロスと喧嘩をしていたはずのウルドが静かになる。

「少々お待ち下さい」
「どうした？」

　意味がわからないというようにカロスが首を傾げるが、それも当然だろう。
　先程、エテルネルに対してウルドが視線を向けた意味を知らないのだから。
　キンッと細い音を立ててウルドは腰に差していたレイピアを抜く。途端に馬車に乗っていた乗客に小さな悲鳴が上がり、どよめきが広がった。

「ウルド！」

　カロスの叱責をウルドは無視する。彼女の視線は常に一定の方向へ向けられていた。

「南東なのは分かるのですが」
「おりょ、【周囲感知】じゃなかったにょか。方向はあってる。数は13」

　他の情報もいるかと口端を上げれば、彼女はそれだけわかれば十分だと応えた。

「合図はお願いします。けれど、牽制は必要ありません」
「合図の方式はカウントダウンかにょ」
「……とても、懐かしい方法ですね」

　にやり、と彼女は不敵な笑みを浮かべる。
　エテルネルはペンダントを握りしめて視界に浮かぶマップとウルドの背中を見つめた。

「南東方向に13体、45秒後に衝突予定。カウントダウン開始──30秒前」

　エスで行われていたカウントダウン方式。主に隠密が奇襲をかけたり、殿が突撃する時に使用していたもので、エテルネルのように方向と数、速度を見て即座に計算し、衝突予定時刻を言う者もいれば本当にカウントダウンだけの者もいてそのやりかたは人それぞれだった。
　けれど共通して言えることは、

「では、殺すにょ。──3、2、1、GO」

　殺しの合図をいれること。

【槍技能《スピアスキル》：一刀旋風】

　人に避けてもらい、壁に掛かる帆を上げてもらった。ウルドはそこから顔をだして御者に少し揺れると一言断ってから、正確に南東へレイピアを真横に構えた後、レイピアを真っ直ぐに突いて放った。
　この【一刀旋風】はその名の通り、一振りが旋風を起こして数ｍ先の敵を巻き込んで倒す遠距離型刺突の技能ではあるが、エスならではの技能で以前の世界には有り得ない現象を起こさせる技能だ。最も、エテルネルの【流星矢】からしても有り得ない話なので、否定してしまうと技能の殆どが『有り得ない現象』になってしまうのだが。
　ウルドが放った攻撃は木をなぎ倒し、まさに馬車に飛びかかろうとしていた敵を引裂いて殲滅した。
　馬車が大きな揺れと共に止まったが、【周囲感知】を見るだけでも敵の様子はない。一撃で殲滅を完了させてしまったウルドにエテルネルは頷いて敵がいないことを教える。

「一体なんだっていうんだよ……」

　その場にいたウルドとエテルネル以外の心の中を口にしたのはカロスだ。
　人々が息を飲んでエテルネルとウルドを見る中、エテルネルは肩をすくめる。

「この馬車を襲おうとしている存在に気づいたにょ」
「だから殲滅したまでです」

　馬車に乗っている際、エテルネルはずっと【周囲感知】を発動させていた。
　途中で馬車と平行して走る存在に気づいており、速度的に獣系の魔物だろうと推測していた。そこで、同じく気付いているだろうウルドを見れば案の定彼女も気付いており、馬車に飛びかかる前に殲滅をするように支持したのだ。
　もし、ウルドが何もしなかったとしても【直進矢】でエテルネルが殲滅しただろうが、誰が見ているかわからない馬車の中だ。補助に回ることが得策だったといえよう。

「お前ら、息が合いすぎだろ……」

　唯一戦闘に参加しなかった彼は疲れた顔で引き攣った笑い声を出している。
　驚いて一旦停止していた駅馬車だったが、また緩やかに出発した。
　事情がわかった乗客は落ち着きを取り戻し、エテルネルとウルドに称賛を送る。乗客に話の種にと技能のことなどを聞かれるウルドやどうやって敵の存在に気付いたのかエテルネルは聞かれ、それをのらりくらりと躱しながら賑やかに駅馬車は王都を目指したのだった。