けもみみ幼女、始めました。

ネフリティス村

9再会にょ

　その日もエテルネルは朝練をしていた。
　威力が落とせるようになったら、あとは射撃に正確性を持たせることが大切になってきた。
　数日前からは距離を長くしているために和弓を使って練習している。弓が長ければ長いほど飛距離があり、一番長い弓は和弓と言われている。この世界でもその知識は例外ではなく、和弓はエテルネルが前から持っていた練習用だった。朝練を覗きに来る保護者達は居ないため、使っているというわけだ。
　ショートボウと和弓では確かに勝手が違う部分もあるが、エテルネルはどんな状況になろうとも使える弓がほしいため、どちらも訓練する必要があるのだ。

【弓技能《ボウスキル》：直進矢】

　技能が発動し、エテルネルの思うがままに魔力は収束して矢を形成する。紫色に光を帯びているその矢が放たれたのはとてつもない緊張感の中。一人でいるはずのエテルネルが、まるで四方八方を敵に囲まれたかのような緊張感が当たりを包んでいた中だ。ふっと音もなく放たれる。魔力の残滓をまき散らしながら、木々の間を縫うように矢は駆けていく。
　コーンっと当たったのは、エテルネルが狙っていた通り、４００ｍ先にある木の小さな穴であった。魔力の残滓で少しエテルネルの髪が浮き上がるが、そんなものを本人は気にしていない。気になるのは自分が望んだ通りの場所に寸分の狂いもなく刺さっているか否かである。

「むっ」

　５発目で外してしまい、エテルネルは眉間に皺を寄せた。
　単なる遊びと笑う事なかれ。いくら補正があるといっても４００ｍ先の的を当てることは難しい。確かに技能でまかなえることは多いが、技術、射程距離、五感は天啓人の能力に依存するところが多い。故に、魔法道具として課金アイテムで遠くの距離を見える望遠レンズや命中率を上げる薬が売られたのだが、エテルネルの場合はアイテムを使うこともなく、完全に個人の元からある能力であろう。寸分の狂いもなく矢を打ち続け、４００ｍから更に距離を伸ばしていく。
　すると不意に感じた気配に、エテルネルは和弓を下ろした。

「にゅ？」

　周囲を見渡すが、【周囲感知】に引っかかっている反応はない。
　けれど確かに、違和感を感じるのだ。
　耳をぴくぴくと動かし、身体全体で空気を感じ取る。
　すっと閉じた瞼は数秒後には再び開かれた。

「そこかにょ？」

　インベントリから素早く取り出した神桜のショートボウを素早く構え、隙を与えること無く振り向くながら弦を引いた。
　技能もなにも使ってはいないが、その強化値と能力は普通に使う技能よりも強い。矢は魔力を放ちはしなかったものの、数本の樹の枝を吹き飛ばして奥の幹に当たった。

「外したにょ。運のいいやつめ」
「ちょっ、ちょっおーーーとまったああああああああ！」

　第２撃を構えようとしたところで、エテルネルの目の間に獣人の子供が上から転がり落ちてきた。
　黒い毛並みに紫色の瞳。驚いたのか怖気づいたのか、尻尾が通常の二倍に膨れ上がり、きゅっと丸まっている。犬の獣人であることは顔を見れば良くわかることであった。
　エテルネルはエルフと獣人のハーフのためか、耳と尻尾以外はエルフや人間のようで、獣人のように体中毛に覆われてはいない。逆に獣人は顔も獣そのもので、簡単にいえば長靴を履いた猫、という説明の方がイメージもつきやすいだろうか。
　だから目の前にいる少年が犬の獣人であることがすぐに分かったし、エテルネルの【周囲感知】に少年が引っかからない理由も理解出来た。

　獣人の特有技能に【隠密】というものがある。種族特性ではなく、【体術技能《コンバットスキル》】の１つで、獣人には比較的取得しやすい技能なのである。勿論、他の種族も取得できるが、取得スピードが獣人の方が早いという話だ。
　この技能は【周囲感知】に捕まらない技能のうちの１つであり、認識されると発動できないものだ。故に、暗殺者を生業としている者達は必ず取得するし、【忍術技能《シノビスキル》】にも似たような技能が存在している。

「なんで見つかったんだよ、てか、俺見てるだけだったし！」
「趣味が悪いにゃあ。れでぃの背後を取るなんて無言で殺されても文句は言えないにょ？」
「いやいやいやいや！　普通の女の子は気付けないからっ」
「私のどこをみて普通の女の子じゃないっていうにょか」
「さっきの行動全部だよ！！」

　中々に弄り甲斐のある少年のようで、エテルネルがこてんと首を傾げてからかっているといちいち反応してくれるので面白い。これが本当に暗殺者ならどうしようかとも思ったが、この少年からは殺気を感じられなかったため、エテルネルはわざと・・・矢を外したのだ。その判断は間違っていなかったということだろう。

「てか、俺技能使ってたのに……！」
「れでぃの嗜みにょ」
「それが嗜みだったら護衛の立つ瀬がないわよ。エテルネル」

　少年の背後から聞こえる声に顔をあげると、しばらく会っていなかった、少しリアルになった顔立ちの知り合いがそこにいた。

「アルモネ……かにょ」
「えぇ、お久しぶり。相変わらず技能なしでも化物並の感覚ね、貴女は」

　赤髪から覗く細長い耳、エルフ特有の色白い肌とスタイル抜群の美女。紫色の瞳がエテルネルを映し、彼女は柔らかい笑みを浮かべていた。

「ほんとに、ほんと……アルモネ？」
「そんな死人を見たような顔しないで。ほら、泣き虫なところも変わってないんだから」

　気付けばぽろぽろとエテルネルの目からは大粒の涙がこぼれ落ちていた。どおりで視界が揺らいでいたわけだと冷静な部分では理解するが、近づいてきたアルモネに耐え切れなくなったエテルネルは駆け寄った。

「うわあああああああああああっ」

　触れたぬくもりはエスの時とは違って確かに温度があって、柔らかくて、生きているという鼓動が感じられる。確かに多少の違いがあっても、同じ天啓人プレイヤーが存在することをきちんと感じられたのだ。
　この世界に自分は１人じゃなかった。１人で迷い込んだわけではなく、知り合いもちゃんといるのだという実感が、今更ながらに沸き起こり、エテルネルはアルモネの胸の中で大泣きした。
　置いてけぼりの少年がびっくりした顔で見ているのはご愛嬌というものだ。

「落ち着いた？」

　あれからエテルネルが落ち着くまで抱きしめてくれていたアルモネがゆっくりと時を見計らって声をかけてくれる。
　真っ赤な目で頷いたエテルネルに、アルモネは【回復技能《ヒーラースキル》：女神の雫】を使って癒やしてくれた。【女神の雫】は体力の２０％を回復させる技能で、エスの物語では小さな傷などはこの技能で癒やし、治癒師が一番初めに覚える技能として紹介されていた。
　勿論エテルネルも取得しているが、少年の手前、アルモネが癒やしてくれたのだろう。

「その様子じゃあ、こちらに来て日が浅いのね。……知っている人は？」

　アルモネの問いの意味を理解したエテルネルは首を振る。
　エテルネルが天啓人であることを知っている者はいるのだろうか、という質問をしていることは想像に難くない。そしてそれを聞くということは、天啓人であることが知られることは良い事ではないのだろう。

「そう、それなら仕方ないわね」
「か、母さん……」

　恐る恐る少年が声をかけてきて、エテルネルは泣いていたことも忘れアルモネを見る。
　アルモネは肩を竦めていた。

「エテルネル、この子は私の子供のアドニス。アドニス、この子はスラッガードの知り合いのエテルネルよ」
「え？」
「にゅ？」

　アルモネの説明に、アドニスとエテルネルは２人して顔を見合わせる。

「アルモネ、結婚してたにょか？」
「えぇ。狼の獣人とね」
「母さん、スラッガードさんって、あの極悪非道の……」
「えぇ。深淵の悪魔と呼ばれるあいつの知り合いよ」

　もう一度２人は顔を見合わせた。
　そして次に響いたのは森一体に響く絶叫であったことをここに記しておく。