執着王子のお気に入り姫

Ⅲ銀色の瞳

　闇夜に浮かぶ月のような。
　黒髪に銀のきれいな瞳。
　そんな瞳と視線がぶつかったかと思った瞬間。

「王妃様もよくやるわよね」

　人の気配がして私は木桶を井戸に投げ入れると一目散に駆け出した。
　この後宮という場所では私を見かけると何をしても良いと思われている。
　私を虐待するのはなにも王妃だけではない。
　食事もろくに盛っていない侍女やまともな掃除すらしない下女。
　騎士に至っては身の危険すらあった状態で、身の回りのことすら一人でおこなってきた。
　立場としてはそこらにいる奴隷よりも酷い待遇だろう。
　故に近くの茂みへと潜り込んで木の後ろへと隠れる。

「王女様もあれでよく生きてるわよね」
「今日もご飯なしにするんだっけ」
「まあ、あんなかびたパン持っていくの面倒だし助かるなあ」

　ぺちゃくちゃと鳥のように姦しく喋る下女たちは井戸から水を汲んでいく。
　近くに私がいるなんて思ってもみないだろう。
　王妃様もよくやる、という言葉を聞くに先程行われたことも知っているのだろうから。

「赤い瞳をもっててもあれじゃあねぇ」
「王族として敬うのも無理っていうか」

　見た目は綺麗でも、その中身は真っ黒。
　この世界には私の味方はいなくて。
　私は身を小さくしてひたすら彼女たちが立ち去るのを待った。
　暫くして水を汲み終えたのか、また話しながら彼女たちは歩いていく。
　それを息を殺して気配を消すことで悟られないようにした。
　今日もご飯はなしと聞いて少しだけお腹を擦ったのはご愛嬌というもの。

（栄養失調の上、流石に魔法陣を使うにも早い年齢だからかな……疲れる）

　はあ、と溜息をついて木の幹へもたれかかる。
　手足の感覚は殆どない。
　余力として回せる魔力も殆ど無く、しばらくは動けそうになかった。

「ねぇ」

　上からとさっと軽い音をたてて小さな影が降りてくる。
　先程も綺麗だとおもった思った銀の瞳が私を見下ろした。

「君が王女さま？」

　背格好からして12歳あたりだろうか。
　やや高めな声変わりのしていない音が純粋な疑問を投げかけてくる。
　私はゆったりと彼を見上げて頷いた。

「ふぅん」

　別に驚くでも人を呼ぶでもない私に興味を持ったようだ。
　私が例え人を呼んだところで彼が身を隠す方が早いだろうし、人の気を引きたいと思われて暴力を振るわれる可能性もある。信用もされてない私では何をしても八つ当たりの対象でしかないのだ。
　例え彼のような不審者を見つけてもやれることはない。

「君はさ、このままでいいの？」

　彼は私に囁きかける。

「仕返ししたいと思わない？　今まで自分に遭わされたことを味合わせてやりたいとか思わない？」

　悪戯を思いついた子供のように面白がるような瞳で彼はそう言った。
　後宮という場所は男子禁制だ。
　騎士ですら男性は決まった数しかおらず、厳しい規律の元で既婚者で身持ちの固い者しか選ばれない特殊な場所。
　故に子供であったとしても王族ではない彼が居るはずもない。
　加えて上から下まで黒尽くめで怪しさを隠そうともしていない。
　よくこれで見つからなかったものだとも思う。
　いや、間諜や刺客なんてこんなものだなと私は前世を振り返って納得する。
　この国にとって恐らくは敵なのであろう少年の誘惑は、私にとって特段魅力的でもない。

(そんなことしたって無意味なこと)

　私はふるりと力なく首を横に振った。
　今の私に必要なのは煮えたくるような怒りを返すことでも、前世の恨みを向けることでもない。
　そんな事をしたところで自己満足以外の何物でもなく。
　本当に恨みを晴らしたい者たちはとうにこの世を去っている。
　そんなものを私は必要としていない。

　否定した私に彼は少し目を見開いて屈んだ。
　私と視線を合わせることでその真意を探ろうとしているのだろうか。

「意味がわからない？」

　私はまた首を横に振る。

「こんな目に遭っているのに家族が恋しい？」

　この質問には困った。
　なにせ今世で私は碌に泣き声すら上げていない。
　喋る相手すらいない現状、声の出し方を忘れてしまった喉はひりついた息しか吐き出せないのだ。
　漸く手足の痺れがなくなる程度には魔力と体温が戻ってきたのですいっと魔力で地面に少しばかり歪な文字を書く。
　指でなぞった所が軌跡として淡く光る。
　これくらいなら見やすいはずだ。

『私に家族はいない』

　カリアの人生だったなら、家族愛を求めたのかもしれない。
　１度目の記憶がなかった当時の私は、中途半端に教育を与えられたからこそ『愛』を知りたかった。
　それがどういうものなのか理解することができなかったから。
　けれど、どうだ。
　愛を求めた先で地に落とされ、尊厳を踏み躙られ、殺された。
　１度目の記憶のある今の私は『家族の愛』を僅かでも知っている。
　遠い記憶で最早１度目の両親の顔すら覚えていないけれど。　
　与えられないとわかっているものへ手を伸ばすことよりも生き延びることのほうが今の私には重要であった。

「でも今のままじゃあ、君。死ぬよ」

　そういう彼は笑っていなかった。
　少しだけ揺らいだその瞳の真意は見えない。
　あぁ、と私は理解する。
　近い未来で虐待の末死ぬのか。
　それとも近いうちに戦争か謀反が起こるのか。
　先程の軽薄な空気は消え、彼はただ事実を告げていた。

（死なない)

　無表情でありながらどこか泣いていように感じて手を伸ばす。
　その手はそっと彼の頬へと触れた。
　なんとなく。
　本当になんとなくだけれど。
　カリアへ唯一『心』をくれた人を思い出す。
　王族の私生児であったカリアを1番気にかけてくれた人。大切にしてくれた人。
　ただ文字として知っていた『愛』が欲しくて言われるがまま英雄になったカリアの背中を守ってくれた人。
　共に生きようと誓ってくれた人。
　最期は私の目の前で。
　カリアわたしのせいで処刑されてしまった人。

（私はもう、誰にも殺されない)

　その人と彼を重ね合わせて。
　憐れむなと口角を上げる。
　それは今世で生まれて初めて浮かべる他人への歪な笑み。
　彼はそんな私を見て固まってしまった。
　暫くしてガシガシと自身の頭を掻くと少しばかりの携帯食を置いて居なくなる。
　携帯食を置いていってくれるなんて、今世で初めて優しくされたのかも知れない。
　そう思いつつ、私は感謝しながらその携帯食を大事に抱え込んだのだった。