半竜皇女〜父は竜人族の皇帝でした！？〜

第一章

セラ④

　確かに、これまで生きてきて、良かったなと思えることなんてあまりなかった。神殿にいた時は優しくされたこともあったけれど、隠し事をしているせいでいつもどこか緊張していた。そして獣人族だと知られると、やっぱり全部なくなってしまった。
　
　獣人族のわたしに優しくしてくれる人なんて、きっとこれから先も現れないに決まっている。だって、家族でさえそうじゃなかったんだから。
　
　治癒魔法が使えると知られてからは、便利な道具みたいに扱われるようになった。しばらくは売らずに手元で使うのも悪くない、と笑いながら言われたのだ。
　こんな人たちのために力を使うのはすごく嫌だったけれど、わたしには、他に選択肢がなかった。自ら死ぬ勇気さえなかったのだ。
　
　……このままずっと、この人たちのいいように使われながら、友達もできずに暮らしていくのかな。
　
　そうしてわたしがほとんど諦めかけていた時、ふわふわした真っ赤な髪の、わたしと同じくらいの年の女の子がアジトへやってきた。
　というより、出口を探していたみたいだから、わたしみたいに無理矢理連れて来られたのかもしれない。でも、なぜか奴隷の首輪はしていなかった。
　
　彼女は、牢の中にいるわたしたちを助けたいと言い出した。誰かと会話するみたいに話しているが、そばにはプーニャ一匹しかいない。まさか、あの黒いプーニャと会話しているわけじゃないだろう。
　
　後からやってきた男たちによると、女の子は彼らの仲間を倒してここへやってきたらしい。
すごい。わたしと同じくらいの体格なのに、どうやってそんなことができたのだろう。
　
　ただ呆然と彼らが口論しているのを聞いていると、急にわたしのいる牢へ誰かが入ってきた。そして、グイッと強く腕を取られる。
　
「おい、仕事だ。来い！」
「きゃあっ！　や、やめてください……！」
　
　あの子が倒した男を治療させようということらしく、仕事だと言われた。でも、あまりに強く引っ張られたので、わたしは思わず抵抗してしまった。
　
「大人しく言うことを聞け！」
「きゃあっ！！」
　
　すると、怒った男の人に頬を殴られた。
　わたしはドタッと地面に倒れた。
　
「ちょっと、なんてことするのよ！？」
「あぁん？　コイツが大人しく言うことをきかねぇからこうなるんだよ。悪いのはコイツだろ？」
　
　……そうよ、抵抗なんかしちゃいけなかったのに。全部、わたしが悪いんだわ。
　
「それに、コイツは獣人族だ。俺ら人間族に何されたって文句は言えない、下等な存在なんだよ」
　
　いつも言われている言葉だから、もう特に何とも思わなかった。でも、赤髪の女の子はそうじゃなかったらしい。驚いたように目を見開いて、言葉もないというように、口をパクパクさせている。
　
　……どうしてそんな顔をするのかしら？　この人が言ったことは、当たり前のことなのに。
　
「やめなさいよ、このバカたれー！！」
　
　わたしを連れて行こうとした男が、女の子に殴られて吹っ飛んでいった。大きな体が、信じられないくらい遠くまで飛んで、最後は壁に激突した。
　
　今度はわたしが目を見開く番だった。一体何が起こったのか、まるで理解できない。
　
「獣人族かどうかなんて関係あるか！　弱い者いじめをするんじゃないっ！！」
　
　すごい力だ。見た目は普通の……ううん、すごく可愛い人間族の女の子なのに、わたしなんかより、よっぽど獣人族らしかった。もしかしたら、獣人族の大人たちよりもすごいかもしれない。
　
　……でも、わたしが殴られたことで、どうして彼女が怒るんだろう。どうして心配そうにわたしを見て、「大丈夫？」って聞いてくるの？　……わたしが獣人だってわかってるはずなのに、どうして？
　
　その後、彼女はアジトにいる全ての奴隷商人たちをやっつけると、全ての人たちを牢から出し、首輪からも解放してくれた。信じられない気持ちのまま、事態だけが劇的に変化していった。
　
「あれ？　あなたは行かないの？」
　
　他の奴隷だった人たちは解放されて喜んでいたが、わたしはきっとどこへ行っても、同じような扱いをされるのだ。他の人たちのように、希望は持てなかった。

　帰る場所がないと言うと、赤髪の女の子は少し迷うそぶりを見せたあと、にこりと笑ってこう言った。
　
「じゃあ、わたしの家に来ない？　貧乏だしお家もボロボロで狭いけど、わたしのお母さんはとっても優しいから、あなたにも優しくしてくれると思うわ」
　
　わたしはしばらく、言われたことの意味が理解出来なかった。思えば、彼女は初めから変わっていた。獣人族のわたしのために怒ったり、優しい言葉をかけてくれたりした。わたしを見て顔をしかめたことだって、一度もない。
　
　でも、でも……まさか、ほんとうに？
　
　彼女はわたしが獣人族でも気にしないと、友達になってほしいと言う。
　こんなに素敵なことが、わたしに起こっていいのだろうか。今日起こったことは、全部夢なんじゃないのかな。
　
　わたしは涙が止まらなくなった。泣いたのは、ずいぶん久しぶりだった。

　なんとか一緒に行きたいと返すと、彼女は嬉しそうに笑った。
　
「やった！　これからよろしくね。わたし、キアラっていうの。あなたは？」
「わたしは、セラです。よろしくお願いします、キアラさん」

　これが、わたしの一生を変える、彼女との運命の出会いだった。