半竜皇女〜父は竜人族の皇帝でした！？〜

第一章

母の目覚め

「……おなかすいた……」
　
　目覚めた瞬間、わたしはそうつぶやいた。
　ぐるるるる、というお腹の音も一緒に出た。
　
「おはようございます、キアラさん。昨日は、あまりごはんを食べられなかったですもんね」
　
　わたしもお腹がすいてしまいました、と笑いながら返事をしてくれたのは、すでに起きていたらしいセラだ。
　
　昨日は大変な一日だった。
　それなのに、あまりごはんを食べられなかったせいで、今とても空腹だった。
　
《……朝から元気だな、キアラ》
「あっ、クロ。おはよう！　よく眠れた？」
《……さぁな》
　
　クロはまだ眠そうにあくびをした。クロはだいたいいつも朝が弱いけれど、ベッドで寝てもそれは同じだったらしい。こんなに寝心地のいいベッドだったのに。
　
「あっ！　お母さんは！？」
　
　ハッと気がついて母の寝ているベッドを見るが、彼女はまだ目を覚ましておらず、昨日ルーシャスさんに寝かされた状態のまま、ぐっすりと眠っているようだった。
　
「……お母さん、まだ起きないのね。大丈夫かなぁ」
「たぶん、疲れているんだと思います。サーシャさんも、昨日は大変だったでしょうから。きっと、もうすぐ目を覚ましますよ」
「うん……」
　
　痛そうなアザを作ってぐったりとしていた母の姿を思い出して、小さく返事をした。するとその時、外からドアを叩く音がした。
　
「おーい。起きてる？」
「あっ、ルーシャスさん！」
　
　急いでドアを開けると、彼が布をかぶせた大きめのカゴを持ち上げて、笑顔を見せた。
　
「おはよう、キアラ。お腹すいてるだろ？」
「おはよう、ルーシャスさん！　うん、すっごくお腹がすいてるわ！」　
　
　カゴの中には、たくさんのパンとハム、チーズにミルク、それにたっぷりのジャムが詰まった瓶が入っていた。
　
「うわぁ、すごい！　これ、わたしたちも食べていいの？」
「美味しそうです！」
「もちろん、一緒に食べよう。君のお母さんが食堂まで来るのはまだ無理かなと思って、宿の人に持ち運びできるものを詰めてもらっただけだから、たいしたものじゃなくて悪いけど」
「ううん、すっごいごちそうよ。ありがとう、ルーシャスさん！」
「……そうか。それなら良かった」
　
　なぜか、ルーシャスさんがそう言いながらも眉を下げた。
　
「あ、そこに水場があるから、先に顔を洗ってくるといいよ」
「はーい！」
　
　セラと二人で水場へ行き、帰ってくると、ルーシャスさんが朝食をカゴから出して待っていてくれた。
　
「よし。それじゃあ、食べようか。君たちはまだ子供なんだから、しっかり食べるように」
「うん！　セラ、クロ、食べよう！」
「はい！」
　
　クロが食べやすいよう分けてあげながら、わたしは自分のぶんも手に取っていく。とっても美味しい。
　セラは小さな口で少しずつ、ルーシャスさんは大口でバクバクと食べている。多すぎるのではないかと思っていた食べ物が、次々となくなっていって、ちょっとびっくりした。ルーシャスさんは大食いらしい。
　
「彼女はまだ目覚めないんだね」
「そうなの……。お母さん、大丈夫かなぁ」
　
　ジャムを塗ったパンを食べながら、わたしはちらりと母を見る。
　
　……お母さんも、きっとお腹がすいているわよね。
　
「ルーシャスさん。残りのわたしのぶんは、お母さんに取っておいてもいい？」
「そんなこと、気にしないで食べて。君のお母さんのぶんは、食べやすいものをまた別に用意させるから。何なら、おかわりを持ってこようか？」
「本当！？　ありがとう、ルーシャスさん！」
　
　……じゃあ、お腹いっぱい食べようっと！
　
　ルーシャスさんは、わたしたちに本当に優しくしてくれる。それはわたしが竜人族の子供だからのようだが、わたしが竜人族だなんて、本当にそうなのかなと、本当はまだ少し疑っている。
　
　だって、領主も言っていたけれど、ちょっと力が強いだけで、わたしにはルーシャスさんみたいな角や爪はないから。それに、何より母からは獣人族だと聞かされていたのだ。もしわたしが竜人族なら、母はどうして、嘘をついていたのだろう。
　
　そんなことを考えながら朝食を終えると、わたしはまだ眠る母の元へと行ってみた。いつもは早起きの母が、昨日の夕方からずっと眠ったままだ。いつ目覚めるのだろうか。
　
「お母さん……」
　
　小さな声で呼んでみただけだったが、ちゃんと聞こえたのだろうか、なんと母はゆっくりと目を開けた。
　
「お母さん！　良かったぁ！」
「……キアラ？　ここは……」
　
　母は体を起こすと、ここが家ではないことにすぐ気づいたようだ。軽く周囲を見回してからわたしに視線を戻し、首を傾げた。
　
「ここはね、ヴェラっていう街の宿屋よ。ルーシャスさんが、領主からわたしたちを助けてくれたあと、ゆっくり休めるようにって連れてきてくれたの！」
「ルーシャスさん……？」

　わたしの視線を追って彼を見つけた母が、ハッと目を見開いた。
　
「平気そうで何より。キアラの母親であるあなたに、少し訊きたいことがあるのだが……」
「ダメ！！」
「うぇっ？」
　
　母が、いきなり大声を出してわたしを強く抱きしめた。
　
「キアラは私の子です、絶対に渡しません！　お願いですから、連れて行かないでください……！！」