追放された悪役令嬢、なぜか地の果ての寒村でVIP待遇です

十一話（王太子視点）

悪女、悪女、悪女。

己が吐いた言葉が、頭の中で反響する。

――ヴァレリアは悪女だ。

そう決めつけてきた。
そうでなければならなかった。

雪を踏みしめる音が、やけに大きく聞こえる。
誰も動かない。騎士たちも、従者も、聖女の言葉の余韻に縛られたまま沈黙していた。

その沈黙が、ひどく居心地が悪い。

だが、聖女の言葉は、私の用意していたすべてを真正面から打ち砕いた。

足をかけたのも。
シャンパンをかけたのも。
すべては――私が聖女を支えたことで生まれた嫉妬。

ヴァレリアではない令嬢たちの、仕業。

悪女、悪女、悪女。

その言葉を、私は何度も使ってきた。
使うたびに、楽になった。
考えなくて済んだからだ。

視線が、勝手に彼女を捉える。

雪の中に立つ、ヴァレリア。
困ったように揺れる瞳。
凍てつく空気の中で、やけに静かな佇まい。

……美しい。

――違う。

何を考えている。
今、考えるべきことは、そこではない。

美しいかどうかなど、関係ない。
これは裁きだ。断罪だ。

ヴァレリアは、悪女で――

……いや、違う。

まただ。

思考が、勝手に逸れる。
引き戻そうとするほど、逆に滑っていく。

目の前の彼女は、整っていて、静かで、凛としていて――

美しい。

だから違うと言っている！！

美しいだの何だの、そんな感想を持つこと自体が間違いだ。
私は、断罪しに来たのだ。
悪女だと、裁くために。

――なのに。

胸の奥が、嫌な音を立てて軋む。

ヴァレリアが悪女でない可能性を、
「美しい」という感想で誤魔化そうとしている自分に、気づいてしまった。

心臓が早鐘を打つ。
過去の光景が、制御もなく流れ込んでくる。

あの日、あの時、あの選択。
間違った判断。
都合のいい解釈。
それを正しいと思い込もうとした自分。

認められない。
だから私は、目の前の“見た目”に逃げた。

美しい。
だから悪女だ。
――そんな理屈のない結論に、縋りついていた。

その瞬間、足元が揺れた。

よろめく。

しまった、と思った時には遅く、
無様に体勢を崩し、額から汗が滲む。

見てはいけない。

そう思うのに、視線は再び彼女へ向かう。

……美しい。

違う！！
本当に、違う！！

これは色恋の話ではない。
感情の話でもない。

――私が、間違っていたかどうかの話だ。

そう理解した瞬間、
胸の奥で、逃げ場が完全に塞がれた。

私は、なんと愚かなのだろう。

あの日、王宮で。
私が初めてヴァレリアを「悪女」と呼んだ時。

彼女の瞳は、悲しげに揺れていた。

その瞳を見て、胸が痛んだ。
確かに、痛んだはずなのに。

それでも私は、立ち止まらなかった。
考えることを、やめた。

――そして今日。

私は、ここで。

心の中で言葉でいったい何度、
ヴァレリアを「悪女」と呼んだのだろう。