追放された悪役令嬢、なぜか地の果ての寒村でVIP待遇です

十三話（宰相視点）

手の中で、ぼろぼろと崩れていく薔薇を見つめ、私は小さく息を吐いた。

花弁は色を失い、指先に触れただけで灰のように落ちていく。
香りは、もうない。

「……王都の花は、全滅ですか」

背後からの問いに、私は否定も肯定もせず、ただ静かに頷いた。

「薔薇の都、とは……ずいぶん懐かしい言葉になりましたね」

そう呟いてから、くい、と眼鏡を押し上げる。
困ったように口元を緩めたその表情は、同情とも諦観ともつかない、どこか退廃的な色を帯びていた。

窓の外に広がる王都は、相変わらず整然としている。
人は行き交い、城は聳え、秩序は保たれている。

――だが、土が死んでいる。

花が咲かぬ都は、もはや“都”ではない。
それを理解できない者が、上に立っているという事実だけが、
この国で最も深刻な異変だった。

私は崩れた薔薇を、静かに手放す。

「……これは、最初の兆候でしたね」

誰にともなく、そう告げる。
声は穏やかだったが、その裏で思考はすでに次の段階へ進んでいた。

私は机の上に置かれた書類へと指先を伸ばした。
封蝋はすでに割られている。
中身も、読む前から分かっていた。

「鉱山の件ですが」

報告役の声は、わずかに掠れている。

「北部、東部、南部。すべて同じ状況です」
「金脈、銀脈、ダイヤ鉱床……採掘された瞬間に、ただの土と石に変わります」

私は思わず、小さく笑った。

「それはまた……随分と手の込んだ奇跡ですね」

奇跡、と呼ぶにはあまりにも皮肉だ。
いや――逆奇跡、と言うべきか。

「鉱山で金が急に土に変わるとは」
「富を生まない奇跡ほど、厄介なものはありません」

眼鏡越しに書類を流し見する。
数字は、どれも惨憺たるものだった。

王都の財源は、鉱山に依存している。
それが一斉に“死んだ”。

花が枯れ、鉱脈が消え、作物の育ちが鈍る。
――これは、偶然ではない。

「殿下は？」

何気ない調子で尋ねると、報告役は一瞬、言葉に詰まった。

「……ヴァレリア・ルピウスを追って、追放地へ向かわれました」
「正式に指定された場所です。ですが……」

「ですが？」

「……そこには、何もなかったそうです」
「小屋も、人の痕跡も。生活の形跡すら」

私は、静かに頷いた。

「でしょうね」

追放地は、あくまで国が“与えた”場所だ。
だが、もし――
それ以上に頭が回り、力を持つ存在が、
ヴァレリア・ルピウスの背後にいるとすれば。

そこに、彼女がいる理由はない。

「その後、殿下は周辺を探し回り……」
「地図に記されていない寒村に辿り着いたと」

そこで、私は初めて視線を上げた。

「一か月で、ですか」

有能とは言い難い。
判断力も、洞察力も、正直――凡庸だ。

それでも。

「……執念、というのは恐ろしいものですね」

追放の“真の行き先”は、
王都の上層部ですら正確に把握していなかった場所。
地図に載らず、記録にも残らない土地だ。

それを、力任せに嗅ぎ当てた。

「殿下は……かなり派手に動かれたようです」

私は、口角をわずかに上げた。

「そうですか。暴れてくださいましたか」

それは、心からの本音だった。

「殿下が暴れてくださったおかげで」
「私は、随分と楽に“そこ”へ辿り着けそうです」

薔薇が枯れ、鉱山が死ぬ。
それでもなお、王都は原因を探そうとしない。

――いや、探せないのだ。

自分たちが切り捨てた“存在”が、
この国を支えていた可能性を、
認めることになるのだから。