追放された悪役令嬢、なぜか地の果ての寒村でVIP待遇です

第十六話

冬の光は、雪を淡く照らしていた。
白に埋もれていたはずの道は、いつの間にか固く踏み固められ、左右には新しい建物が並んでいる。

「ここは……もう、村よりも遥かに大きな場所になったのね。――町だわ」

呟いた声は、冷たい空気に溶けて消えた。

通りの端で荷を抱えた男がこちらに気づき、はっと足を止める。
少し離れた位置で姿勢を正し、深く頭を下げた。

「ヴァレリア様。おはようございます」

近くにいた者たちも次々と足を止め、同じように礼をする。
誰ひとり近づきすぎない。声をかけるにしても、まず礼を尽くし――それから必要なことだけを短く添える。

私はそれを受け取り、穏やかに頷いた。

「おはようございます」

礼が返され、人々は各々の仕事へ戻っていく。
そこに媚びはなく、怯えもない。ただ、秩序がある。

目線を巡らせれば、町は忙しく、けれど明るかった。

子どもたちが雪を蹴って走り、女たちは笑いながら桶を運び、男たちは木材を肩に担いで声を掛け合っている。
寒さの中でも、息が温かい笑い方だった。

路地の先では工事が続いている。
土を掘り返し、石を積み、木枠が組まれ、建物の骨が立ち上がっていく。
いつか畑になるのだろう平地には、整えられた区画がいくつも並び、端には水路の線が引かれていた。

「……ずいぶん増えましたね」

隣で歩くルチアが、ぽつりと言った。
以前より顔色は良い。声も、よく通る。

「ええ。こんなに……」

言葉を探して、私は視線を上げる。

町の外れ。森の縁に寄るようにして、小さな陣がもう一つできていた。
そこに――旗が一本、立っている。

王太子の旗は、本来もっと眩しい。
金糸の紋章が冬の日差しを跳ね返し、遠目にも「王家だ」と分かるはずだ。

なのに立っているのは、くすんだ布だった。
目立たない色。紋章も小さく、飾り気がない。

レオニード殿下。
あれ以来、殿下は町の中心へは入ってこない。遠巻きに見ている。
それが「監視」なのか、「別の意図がある」のか――分からない。

「鉱山の話も、また増えました」

ルチアが声を潜めて続ける。

最近、同じ噂を何度も耳にする。
この土地には鉱脈がある。掘れば掘るほど、土の下から富が湧く――そんな言葉だ。

どこまで真実に迫る話なのか、私は知らない。
けれど、鉱夫が集められているらしいという話は聞こえてくる。

「人が必要なら、集まるのでしょうね」

そう答えると、ルチアは小さく口元を引き結んだ。

この町の秩序を形にしているのは、あの日、自らのことを第一国民と名乗ったセルヴェルスだろうか。
町は動き続けている。人口は毎日のように増え、物が運ばれ、家が建つ。

そして――毎朝。

扉を叩く音がする。
強すぎず、弱すぎず。間隔は正確で、ためらいがない。

「今日もお元気なお姿を拝見できて光栄です。今日も変わらずお美しい。世界はヴァレリア様の美しさのおかげで形を保っています」

日課の挨拶。宰相セルヴェルス。
今日は白い花を携えていた。

私はそれを受け取り、香りを確かめるように軽く顔を寄せる。
白百合だ。香りは強すぎず、清廉で、凛としている。

「今日も素敵なお花をありがとうございます。とてもお忙しい日々を過ごされていると聞いています。どうか少しでも体を休める時間も作って下さいね」

「ありがたきお言葉、謹んでお受けいたします。今日も第一国民としての勤めを果たして参ります。こうして毎朝ヴァレリア様のお顔を拝見することで、私の使命はさらに燃え上がります」

彼は淡々と言い、淡々と頭を下げる。
けれど、その視線はいつも、こちらの一瞬の動きも零さない。

セルヴェルスが去った後、花を抱えて部屋へ戻ると、ルチアが小さく言った。

「今日は白百合ですか」

「ええ。きれいね」

「白百合の花言葉は……純潔、無垢、威厳だそうです」

ルチアは、苦い顔をした。

「ずいぶん、心を込めてます」

私は答えなかった。
花の意味を受け取って何かを返すほど、私は器用ではない。

ただ――この町が、形になっていく速度は異常だ。
その中心に、セルヴェルスがいる。
それだけは、分かる。















――――――

一方、王都。

花がない。香りがない。
都には、もう季節の気配すら残っていなかった。
残っているのは、冷えた石と、乾いた空腹だけだ。

朝、門の前に人が倒れている。
昼にはその数が増え、夕方には誰も数えなくなる。

抱いている子が軽すぎる。
腕の中で泣くはずの声が、出ない。

市場は空だ。
穀物の袋は見せるだけの飾りになり、値札だけが跳ね上がる。
買えない者から、静かに消えていく。

「子どもが死んだ」
「夫が死んだ」
「国は助けてくれない」

そんな言葉が、吐息みたいに街角を漂った。

怒りは、行き先を探して膨らむ。
そして、行き先はいつも同じ場所に辿り着く。

王家。貴族。
そして――聖女を失った国。

「聖女様を捨てたせいだ」
「だからこうなった」
「聖女様を返せ」

叫びは最初は噂だった。
次に合図になり、やがて合唱になった。

けれど、声を上げれば上げるほど、上にいる者たちは姿を消した。

貴族たちは、屋敷の門を閉じた。
窓に板を打ち付け、召使いすら追い返す者もいる。
護衛だけを厚くし、食糧だけを囲い込む。

街の死は、彼らに届かない。
届かせないように、壁を厚くしている。

王宮だけが、まだ“整って”いた。

床は磨かれ、絨毯は柔らかい。
だからこそ、余計に息が詰まる。

「――見ろ！！　これが都の姿か！！」

玉座の前で、国王が叫んだ。
声は大きい。だが、通る声ではない。喉の奥でひっかかり、癇癪のように割れている。

「薔薇は枯れた！！　作物は芽を出さぬ！！　鉱山は土に戻る！！
なぜだ！？　なぜ、わしの都がこうなる！！」

家臣たちは頭を下げたまま動かない。
答えを持たぬのではない。答えを口にした瞬間、首が飛ぶ。

国王は爪で肘掛けを引っかいた。
ぎ、と嫌な音がする。

「……寒村だ」

その一言が落ちた瞬間、場の空気が凍った。

「寒村に花が咲くのだろう！？
土が生きているのだろう！？
富が湧くのだろう！？」

目がぎらつく。理屈ではない。飢えた獣の目だった。

「なら奪え。奪えばいい。あれは本来、王家のものだ」

誰かが息を呑む。
国王はそれを見て、さらに癇癪を強めた。

「レオニードは何をしている！！」

怒鳴り声が天井を叩く。

「王太子だろう！！
わしのために動け！！　わしの国を守れ！！
たかが女二人、捕まえることもできぬのか！！」

拳が机を叩く。
一度では終わらない。何度も、何度も。怒りが先で、言葉が遅れて追いかけてくる。

「寒村に火をつけろ！！」

一人が反射的に顔を上げかけ、すぐに伏せた。

「火だ！！　焼け！！　焼いて引きずり出せ！！
ヴァレリア、そしてルチア――厄介な女どもだ！！」

国王は笑った。笑ったつもりなのだろう。
だがそれは笑いではなく、喉が鳴る音に近い。

「縛り付けて、この場に転がせ！！」

唾が飛ぶ。まともな命令ではない。見世物の指示だ。

「そうすれば、あの出来損ないも“王太子”らしく見える。
名ばかりの男でも、価値が上がるだろう！！」

価値。
人を、物のように言う。

「聖女を横に置けば、国は“神意に従った”と言える！！
悪女を転がせば、都は喝采する！！
恐怖が生まれれば、秩序が戻る！！」

誰も言葉を返さない。返せるはずがない。

国王は、その沈黙を“同意”として扱った。

「さあ、命令だ。兵を集めろ。できるだけ集めろ。
寒村へ向かえ。奪え。燃やせ。連れてこい」

王宮の中で、ひとつだけ確かなものがあった。

この国の中心にいる王が、いま――正気ではない。
そして、その狂気が、国を動かしている。
















――――――

同じ頃。

町では、薪を割る乾いた音が、澄んだ空気に心地よく響いていた。
子どもたちの笑い声。荷車の軋む音。鍛冶場の火のはぜる音。
冬の町は忙しく、それでも、どこか穏やかだった。

私は窓辺で白百合を水に挿し、花瓶の位置を少しだけ整えた。
香りは凛として、冷たい光に似合う。

――扉の外で、足音が止まる。

次に聞こえたのは、いつもの正確なノックではない。
複数人の気配。布が擦れる音。わずかな緊張。

ルチアが私を見て、小さく息を吸った。

「……来ました」

「ええ」

扉を開ける前に、すでに分かった。
これは“日課”ではなく、“用事”だ。

扉が叩かれる。
一度。短く。控えめに。

「ヴァレリア様」

聞き慣れた低い声――セルヴェルス。

「本日、移住の挨拶を申し出ている者がございます。
私の判断で、拝謁の可否をお伺いに参りました」

私は小さく頷いた。

「どうぞ」

扉が開き、セルヴェルスが一歩下がる。
その背後に、男が立っていた。

冬の外気をまといながらも身なりは整い、立ち方に無駄がない。
貴族の傲慢さとは違う。
“取引の場”で他者を測る鋭さと、“場を壊さない”節度が同居している。

セルヴェルスが淡々と紹介した。

「大商人、マルチェロ殿です」
「王都の異変に最も早く気づき、私に連絡を寄越した者でもあります」

男――マルチェロは深く頭を下げた。
背筋は真っ直ぐで、視線は上げない。上げないまま、声だけを丁寧に届ける。

「ルピウス公爵家当主、ヴァレリア様。
この度、この地へ移り住む許しを賜りたく、参りました。
……お目にかかれたこと、まことに光栄に存じます」

“光栄”という言葉が、形式だけではないと分かる。
声が、ほんの少しだけ震えていた。

私はそれを咎めることも拾い上げることもせず、穏やかに頷いた。

「遠路、ご苦労さまでした」

その瞬間、マルチェロの顔が、わずかに上がる。
まぶしいものを見たような――あるいは、長い冬のあとに初めて陽を見たような目。

けれど次の瞬間には、すぐ礼の形へ戻る。
熱を内側に押し込み、外側は節度で固める。
それができる男だった。

「……ありがとうございます」
「噂に違わぬお方でした」
「こうして言葉をいただけただけで、今日ここへ来た価値がございます」

ルチアが、ほんの少しだけ眉を寄せる。
褒め言葉の濃度が高い。けれど、距離は崩さない。

セルヴェルスが一歩前に出た。
あくまで事務の顔で、要点だけを切り出す。

「移住希望者は、商人の一団と職人が中心です。
住まいと倉の建設、流通路の整備――こちらで手配します。
ヴァレリア様の御手を煩わせません」

マルチェロは、すぐに続けた。

「私は、この町を“買う”ために来たのではありません」
「ここに“従う”ために来ました」
「――この町は、今のヴェルディア王国で唯一、生きている」

最後の一言は、言い切りだった。
外の現実を知る者の言葉。

室内の空気が、一段だけ硬くなる。

私は白百合に視線を落とし、静かに言った。

「ここは、ただの町ですわ」
「人が働き、暮らしているだけ」

マルチェロは、もう一度深く頭を下げた。

「はい。だからこそ――」
「この“ただの町”に、私は救われます」

セルヴェルスが、淡々と締めた。

「必要な手続きは、私が処理します。
本日は拝謁の許可を賜りました。以上です」

言葉は簡潔なのに、宣言のようだった。
“これは私が扱う案件だ”と、世界に釘を刺す声。

マルチェロは退く前に、もう一度だけ言った。

「ヴァレリア様。お会いできて光栄です」
「……本当に」

その“本当に”が、わずかに熱を帯びた。

扉が閉まり、気配が遠ざかる。

ルチアが私の横で小さく息を吐いた。

「……来ましたね。外の人が」

「ええ」

私は白百合を見つめたまま、ぽつりと答えた。

「この町は、まだ変わるのでしょうね」

そして、変わり続けるのだろう。
セルヴェルスが燃えている限り。