【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第二十七話

苛立ちを隠しきれないまま、リヒトは王宮の回廊を歩いていた。

（謝罪だと？　俺が？）

喉の奥が苦い。
あんな女に、頭を――。

そのとき。

「リヒト！」

呼ぶ声が、普段より高い。いや、高いだけではない。荒い。
足が止まった。

回廊の向こうから、王妃が現れた。
完璧に整えられているはずの歩調が、今日は速い。衣擦れが微かに乱れ、胸元が小さく上下している。

……息を乱している。

息ひとつ乱すことを嫌う王妃が。
身だしなみより先に“捕まえること”を選んだ――その事実が、背筋に冷たいものを走らせた。

「……王妃殿下」

取り繕った呼び方が、逆に滑稽に聞こえた。

王妃は立ち止まりもしない。距離を詰め、逃げ道を塞ぐように正面に立つ。

「あなた、今からモンテリオールへ行くのね」

問いではない。確認でもない。
命令の前置きだ。

リヒトは口角を上げようとして、上がらないことに気づいた。

「陛下のご命令ですから」

言葉だけは丁寧に整える。けれど胸の奥は、まだ煮えていた。

王妃の目が細くなる。いつもの余裕がない。表情に隙がある。
それは弱さではなく、焦りだった。

「――いい？」

王妃はさらに一歩近づく。香がいつもより強く感じる。息が浅いからだ。

「あなたは、きちんと謝罪しなさい」

リヒトの眉がわずかに動く。

「謝罪、とは……」

「言葉の意味を選ぶ余裕があるのなら、今ここで学びなさい」

王妃の声が鋭くなる。

「あなたが昨夜したのは、叱責ではない。公の侮辱よ」
「社交界は、あなたを笑い者にしたいのではない。裁きたいの」
「裁いたあと、どうなるかわかる？」
「想像もしたくないことが起きるのよ」

そして、名前が落ちる。

「……レオハルト」

その一語で、回廊の空気がさらに冷える。

「第二王子に汚点がつけば、誰が一番喜ぶと思っているの？」

言葉がひとつ落ちるたび、王妃の苛立ちが剥き出しになっていく。

「……母上、あの女が――」

「女、ではない」

王妃が被せる。国王と同じ訂正だ。

「モンテリオール侯爵令嬢。あなたの婚約者」
「王家の都合で繋いだ鎖で――お前の盾」

“鎖”という言葉が、ぴたりと嵌まった。
昨夜、俺が引きちぎろうとしたものの名だ。

王妃は息をひとつ吸う。乱れた呼吸を整えるためではない。言い切るためだ。

「あなたが謝罪を失敗すれば。もし、万が一でも婚約が破談になれば――」
「モンテリオールという盾は、どこへ行くの？」

最後の一語が、微かに震える。怒りではない。恐れでもない。
序列が崩れることへの、嫌悪だ。

王妃は、爪先まで整った指でリヒトの胸元を軽く押さえた。触れるだけなのに、押されていると錯覚する圧がある。

「あなたはその荒い感情を捨てて行きなさい」

命令が、骨に染みる。

「頭を下げるのよ。礼を尽くすのよ」
「あなたが恥を飲むのではない。あなたの地位を守るの」

リヒトは唇を噛んだ。
“俺”が叫びたがっている。けれど、王妃の目がそれを許さない。

「……承知しました、母上」

言葉は整った。整いすぎて、逆に冷たい。

王妃は、ようやく一歩引く。
その瞬間、また小さく息が乱れた。

「いいわね、リヒト」

確認ではない。釘だ。

リヒトは頷き、回廊の先を見る。
王宮の門が見える。外へ出れば、また空気が変わる。

（……俺は、謝りに行く）

その事実が、腹の底をさらに煮えさせた。