【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第二十八話

第二王子として、謝罪に来たはずだった。

それなのに。

モンテリオール侯爵邸の内室――セレスティアの私室続きの小応接間に通された瞬間から、俺は不快だった。

人が多い。

扉脇に護衛騎士が二人。鎧こそ控えめだが、立ち方が“戦場”のそれだ。
そしてセレスティアの背後には侍女が三人。視線は落としているくせに、耳だけが鋭い。

（この家は、最初から俺を“裁く場”に立たせる気か）

俺は笑みを作った。王子の顔だ。王族の礼儀だ。

「……人払いを」

言った瞬間、セレスティアは一度も俺を見ずに、淡く微笑んだ。

「殿下の謝罪のお言葉なら、皆に聞かせても差し支えありません」

その言い方が、腹の底を苛立たせた。

二人きりで話したい。そう言えば侍女も騎士も下がる。
そういう場面を、俺は幾度も作ってきた。

「二人きりで話したい」

丁寧に言い直した。
なのに、彼女は首を傾けるだけだった。

「私はこのままが良いです」

――良い？

それが俺の顔に泥を塗る言葉だと分からないのか。
いや、分かっていて言っているのだろう。

（小賢しくなったな）

喉の奥が苦くなる。

“謝罪”だ。陛下の命だ。
頭を下げておけば済む。そう思ってきたはずなのに。

侍女の数が、神経を逆撫でした。
扉の護衛騎士の存在が、俺を“加害者”に見せる。

俺は苛立ちを抑えきれないまま、一歩近づいた。

「セレスティア、来い」

声が強くなった。
公の場の王子の声ではない。私的な場での俺の声だ。

セレスティアが、わずかに目を伏せる。
その仕草が、なおさら腹立たしい。

「殿下、離して」

次の瞬間、彼女の腕を掴んでいた。















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リヒト殿下の指が、私の腕を掴んだ。

強い。
痛みより先に、掌の形が骨に刻まれるみたいな圧が来る。

静かに言ったはずなのに、殿下はそれを“拒絶”だと受け取ったらしい。
指先の力が増す。身体が半歩、引かれた。

――見られている。

社交界の視線は、大広間だけにあるわけではない。
ここがモンテリオールの内室であっても、私は“場”を作れる。

私は息をひとつ吸い、わざと力を抜いた。

次の瞬間。
掴まれた腕が引かれた勢いのまま、視界が揺れ、床が近づく。

布が空気を裂く音。
そして、膝が床を打つ小さな衝撃。

「……っ」

痛みは、隠しきれないほど確かに走った。
けれど私は声を荒げない。

ただ、呼吸を乱したまま、片膝をついて俯いた。

周囲の息が止まった。

「……は？」

殿下が、信じられないものを見る顔をした。
叩いていない。蹴っていない。
それでも私が“倒れた”という事実だけで、空気が殿下の側から離れていくのを感じ取ったのだろう。

「おい、こいつ……！」

殿下の声が尖る。
苛立ちが、怒号の形になり始める。

「お前、こんな――」

その瞬間。

扉が開いた。

重い音。
それだけで、この場の空気が“家”のものに変わる。

「――リヒト殿下」

父の声だった。低く、冷たい。

モンテリオール侯爵は、私ではなく殿下を見ていた。
感情ではない。判決を下す目だ。

「本日は、ここまでにしていただきたい」
「娘は体調を崩しております。これ以上の刺激は不要です」

殿下の口が開き、言葉が噴き出す。

「違う！　この女は――！」

“この女”。

その呼び方が落ちた瞬間、父の眉がわずかに動いた。
怒りというより、価値を測り直す仕草だった。

「……娘を、女と呼ぶのか」

父はそう言って、殿下の背後へ目をやった。
殿下付きの者たちが、すぐに動く。

「殿下、お控えを」
「離せ！　私は――！」

けれど、もう遅い。
殿下は王子としての顔を作る暇もなく、連れていかれる。

廊下へ消えていく背中を、私は床から見送った。

そして、立ち上がる。

乱れた呼吸を整え、父の前でまっすぐ顔を上げる。

「お父様」

自分の声が、驚くほど静かだった。

「……お父様は、あのような方と。私を、結婚させるおつもりですか」

父の目が、一瞬だけ揺れる。
けれど私は、逃がさない。

「お父様はもう、私に借りがあるはずです」
「さらに私に借りを作りますか？」

言葉は丁寧。
でも、引かない。

沈黙が落ちた。