【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第三十八話

誰も入れるなと命じた。

扉の外に立つ侍女にも、近衛にも、二度言った。
私の声は、普段ならそれだけで人を縫い止める。

——なのに。

大きな音がした。

扉が乱暴に押し開けられる。木が軋み、金具が甲高く鳴った。
空気が割れたように、冷たい風が流れ込む。

「母上！」

呼び声は、王子の声ではない。
怒鳴り声よりも泣き声に近い、心の奥底からの叫びだ。

リヒトが入ってきた。
髪が乱れ、息が荒い。手袋は片方だけ。袖口が歪んでいる。

——馬鹿。
その一言すら、口の中で乾いた。

「私は悪くない！」

部屋の静けさを踏み潰す勢いで、リヒトは叫ぶ。

「はめられたんだ！」
「全部、あの女が！」
「セレスティアが——っ！」

名を吐くたび、喉の奥の熱が露骨になる。
怒りではない。恐怖だ。

「おかしいんだ！　別人だ！」
「悪魔でも憑いたに違いない！」
「そうだ、悪魔憑きだ！　あの女は！」

言葉が乱暴に跳ね、理屈にならない。
追い詰められた獣が、牙を立てる場所を探しているだけ。

「俺は——俺は、何もやってない」
「皆が見てた、皆が俺を見てた、だから……！」

そこでようやく、自分が何を言っているのか気づいたらしい。
口が止まる。目が泳ぐ。

——見られていた。
見られて、裁かれた。

その事実が、今さらようやく刺さったのだ。

リヒトは一歩、私へ寄る。
救いを求める距離ではない。責任を押しつける距離だ。

「母上、どうにかしてくれ」
「母上なら出来るだろう？」
「王都の貴婦人どもが何を言おうと、紙面が何を書こうと——」
「全部、母上が……」

最後まで言えない。
言えば、自分が誰の力で立っていたかを認めることになるから。

私は机の端に置いた指を、一本だけ動かした。

叱りつける気力すら、なかった。

叱れば、彼は吠える。
慰めれば、彼は縋りついてさらに重くなる。
どちらも“損”だ。

「……リヒト」

やっと口を開いた自分の声が、驚くほど平坦だった。

それだけで、リヒトの顔が歪む。
母の声が、自分の味方ではないと察した顔だ。

「悪魔憑き、ですって？」

私は繰り返す。
嘲りでも、確認でもない。現実を言葉にするだけだ。

「王宮の夜会で婚約者を殴っておいて」
「あなたが言うことが、それ？」

リヒトの喉が鳴る。

「違う！　俺は——」

「“私”でしょう」

短く訂正する。
痛いところを刺すように。

「皆の前では、私。ひとりの時だけ、俺」

リヒトの目が赤くなる。
怒りの色に見えるが、違う。崩れそうなものを怒鳴って支えている色だ。

私は息をひとつ吐いた。
涙の名残が、肺の奥にひっそり残っている。

そして、言う。

「いい？」
「あなたが今するべきことは、叫ぶことではない」

リヒトが口を開く前に、私は続けた。

「黙っていなさい」
「そして、私の言う通りに動きなさい」

——今までと同じ。
けれど今までと違う。

今夜から“私の言う通り”は、上へ行くための道ではない。
これ以上、沈まないためのものだ。

リヒトの顔が、子どもみたいに歪んだ。

「母上……！」

私はその声を切る。

「座りなさい」
「泣き言は後」

机上の手紙に視線を落とす。
封蝋は綺麗で、よそよそしい。

——遅い。もう遅い。

それでも、動かないと終わる。

私は指先で封を一つ、押さえた。

「あなたは“悪魔”ではなく」
「あなた自身の愚かさで、ここまで来たのよ」

その言葉が落ちた瞬間、リヒトの顔から色が抜けた。

初めてだ。
私が、リヒトの逃げ道を塞いだのは。

——そして、私自身も。
逃げ道が消えていることを知った。