悪役令嬢の末路

燃えて、なくなれ【4】

　「この森はね、３年前に火事で森の大半が燃え尽きてしまったんだけど、木を植えたり、植物学者にアドバイスをもらいながら、今はこの通り。順調に回復している途中なんだ」
　「この森も、そうだったの…」
　「この森もってことは、リィナが住んでいた森も火事に？」
　「ええ」

　彼は私を客人として自分の屋敷に連れ帰った。
　それから、私と彼はたくさん、たくさん話をした。お互いのこと、森のこと、、、。

　カルロスとの会話は楽しい。私の知らないことを、彼は沢山知っていて、それを自慢するでもなく、知識のない私でもわかるように噛み砕いて教えてくれる。そして、ユーモアのセンスもあり、何度私は彼の冗談に笑ったことだろう。その度に、私の心は軽くなり、同時に彼への想いは日に日に強くなっていった。

　ある日、彼に聞いてみた。

　「どうして、そこまで森に親身になってくれるの？」と。

　彼は少し悲しそうに笑みを作った。

　「…贖罪なんだ」
　「え…？」

　「あの森には、昔、女の子が住んでいたんだ。けれど…」

　カルロスはそこで言葉を切る。何かに耐えているかのようだ。
　彼が、言葉の続きを話すまで待つ。
　数秒、間があった後、彼は再び話しはじめた。


　「私の父が彼女の居場所を奪ってしまった。殺してしまったようなものなんだ」

　彼は私の反応は確認せず、せきをきったように話を続ける。

　「父はここらへん一帯の領主だった。そして、かつて人喰いの森と呼ばれたあの森を邪魔に思い、森を焼き払って新たな街を作ろうと計画した。私は父に反対したが、その努力も虚しく計画はすぐに実行された。
　森はすっかり変わり果てた姿になってしまった。
　私はその姿を見て、森の秘密を知ったんだ」

　「秘密？それは一体…」
　「森は女の子を守っていたんだ」
　「どうしてわかるの…？」
　「焼け残った木の根っこの奥に、女の子の服が何着か埋まっていたのを発見した。他にも、木でできた食器や櫛など、も埋まっていたんだ。
　女の子の死体は見つかってはいないが、彼女が生きているのかはわからない。それでも、私は、燃やされる前の森に戻して、彼女に返してあげたいと思っているんだ」
　
　それが、あなたの原動力…。
　彼の中にいる女の子にちょっぴり嫉妬してしまいそうになる。
　ただ、その女の子と自分が重なるような気がして、さらに聞いてみた。

　「その女の子のものは、まだ残っているの？」