悪役令嬢の末路

探し人《夢》【10】

　「ねえさま」

　この子にミルクを与えていると、エレインがやってきた。

　「ん？なぁに？」
　「赤ちゃんの名前、もう決めた？」
　「え？まだだけど、何かつけたい名前でもあるの？」
　「うんっ」

　レディ・ローズって駄目かな？

　すると、赤ちゃんはピクッと反応してエレインのほうを向いた。

　「いいんじゃない？この子も自分が名前呼ばれたのかなって思って振り返ってるよ」
　「やったぁ」

　こうして、私そっくりの赤ちゃんはレディ・ローズと命名された。
　レディはとっても頼もしい保護者婆様とアイシアナ、そしてほかの家族に見守られ、すくすくと育っていった。
　首がすわって、はいはいができるようになって、立って、歩いて、言葉を話して、泣いて、笑って、怒って、たくさんのレディのはじめてを、みんなでお祝いした。写真も撮って、壁に掛けたり、アルバムにまとめたりもした。けれど月日はすぐに流れる。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　「アイシアナ、こっちにおいで」
　「はい。婆様」

　ある日の午後、婆様に呼ばれて部屋を尋ねた。

　「どうしました？」
　「協会から、仕事じゃ。名指しでな」
　「仕事…？婆様ではなく私が？」
　「ああ。2年前の辺境にあるソンニの村へ、ある調査をしてもらいたいらしい」

　この頃から、私は協会から調査で過去に飛ぶことが多くなった。
　協会ーータイムリープによる問題発生の未然防止と、問題解決のために創設された施設。そこでは、過去や未来に関する情報を扱い、保護している。例えるなら図書館が良い例だろう。
　協会はたくさんの人が利用する。能力者や警察、時には死神まで。私はまだ会ったことはないけれど…。

　「わかりました。それでは、準備が出来次第行って来ます」
　「ああ。くれぐれも気をつけて、行って来なさい」
　「はい」
　「アイシアナ」
　「なんですか？」
　「レディにおまえの水晶を首にかけてあげな。あの子はまだここに来たばかりだ。力も暴走しやすい。一人で何処かに行ってしまいそうで怖いからな」
　「はい。わかりました」

　どこか微笑ましく感じて、口元が緩む。
　婆様の部屋を出た後、私はまだこの家に来たばかりのことを思い出していた。

ーーー

　「婆様、次はいつ戻って来るんですか？」

　婆様は、よく家を留守にすることが多かった。
　帰って来るのは、早くて3日、すごく遅くて一ヶ月。

　「今回は少し時間がかかりそうだからなぁ…。10日くらいかな。アイシアナ、留守中家を頼むよ」
　「…はーい」

　けれど、10日で戻ると行った師匠は、結局3周間も帰ってこなかった。

　「……婆様遅いよ」

　その日は、婆様が家を留守にして10日目。
　婆様が帰って来ると思って、いっぱい料理を作って、待っていた。

　テーブルいっぱいを占める料理と、椅子の上で蹲る私が、対照的に映る。向かい側の席には、いつも婆様が座ってて…。けど、今その席は空っぽ。

　「はやく、帰って来てよ」

　そんな小さな呟きが、一人しかいない静かな空間に消えて行った。

　婆様は帰ってこない。
　それでも、『今日帰って来るかもしれない。もしかしたら、お腹を空かせているかも』そう思うと、料理も片付けるわけにはいかなくて、私も寝ていられなかった。
　婆様にちゃんと「お帰りなさい」って言いたかったから。
　お仕事のお話、聞きたかったから。

　ーー待っていたけれど、一人の時間は施設に入ったばかりのことを思い出させられる。

　一人で眺める月は、どこか悲しい。
　自分しかいない部屋は、どこか寂しい。

　ふと、いつのまにか自分にそんな感情が芽生えてえていたことを知った。

　そっか、私にとって婆様はもう家族になってたんだ。気づかないうちに、いろんな感情ことを教えてもらっていたんだ。

　自分が既に家族と思えるほど人に心を開けていたのが、単純に嬉しかった。
　けれど、途端に不安が私を襲う。


　もし、婆様が帰ってこなかったらどうしよう。
　また一人になったら、今度こそ私はどうやって生きていこう。
　やっと知ることができた、家族がいる喜び。

　ーーそれは、失われてしまうの？


　そんなの、嫌だ。


　婆様、帰ってきて。
　私を、置いてかないで。
　家族がいる喜びを知ってしまった私には、一人でいることは、苦痛の何者でもないんだ。

　もう、一人でいたくない。
　……一人でいたくないよ。


　そうして、私の魔のお留守番が終わったのは翌日のことだった。婆様が帰ってこないとあれ程ぼやいていたくせに、3週間はあっという間のことだった。
　婆様によると、私は睡魔に勝てず結局椅子の上で蹲ったまま寝ていたという。

　もう、大人しく寝ていればこんなに悶々と考えなくても済んだのでは…と思ったのは後の祭り。
　けれど、"待つ"ことって今までしたこともなかったことだから、待つ人がいるって嬉しいことだなって再認識したのは、その後のお留守番でのことだ。
　帰ってきた婆様を出迎える瞬間に、ひっそりと感じるのは、悲しみでも、寂しさでもない。ホッとしたような、嬉しさであるということ。


　そして、今度は自分が待たれる側になることに、また別の嬉しさを感じた。