悪役令嬢の末路

燃えて、なくなれ【2】

　あつい…。
　木々が燃える音。獣の鳴き声。そして、燃える私の居場所。
　その全てが、私の心臓をぎゅうっと締め付ける。
　何も出来ない。無力な自分。
　逃げることしか頭になくて、でも、居場所を失った私は、どこにいけばいいのかわからなかった。

　私はその場にへたり込む。
　もう、駄目だ。頭はもう酸欠状態で上手く回らない。呼吸も、だんだん浅くなって…。
　なにも考えられない。呆然と見ているだけしか。

　朦朧とした意識の中で、いつの間にか私は目を閉じ、草の上に倒れこんでいた。


　だれか、助けて………！

　縋る人なんているはずもない。
　だけど、助けを求められずにはいられなかった。



　ーー心地良い振動が身体を揺すっている。
　いつのまにか、私の身体を包んでいた熱気は何処かへと消えていて、代わりに温かななにかに包まれていた。
　そう、とてもホッとする何かに。
　私はまた、意識を手放していた。




　意識が浮上してきて、自分がいつの間にか寝ていたことに気づく。
　
　鋭い日差しが目にかかる。あまりの眩しさに目を閉じた。
　そのまま、肺いっぱいに息を吸い込でみる。



　ーー森の匂いだ。


　息をゆっくりと吐き出し、瞼をゆっくりと持ち上げると、そこはいつもとなんら変わりない森の中だった。
　しかし、さっきまでと打って変わった静けさに困惑する。

　一体、何がどうなっているの？


　「良かった。目が覚めたのね」

　上から降ってきた言葉に、体を強張らせる。
　慌てて起き上がろうとすると、ズキっとした痛みが頭を襲った。

　「っつ……！」
　「まだ起き上がってはだめ」

　涙で潤んだ瞳が捉えたのは、黒い人影。逆光で顔形は見えないが、シルエットから言って女性だろう。

　「大丈夫。ここは安全よ」

　この人は、一体誰だろう。

　「あなたに何があったのか私は知ってる。可哀想に、喉をやられたのね。今、喉を潤してあげる。少し待っていて」

　そう言って、彼女は何処かに行ってしまった。　
　閑かだ。
　あの悪夢のような火の海とは全く違う。
　けれど、ここは一体何処なのだろう。
　頭には疑問だけが残った。
　少しだけ心に余裕が戻ったのか、顔を横に向けてみる。
　一面の緑に涙腺が緩む。

　『泣いてるの？』
　「ぇ…」

　気づけば、目の前には寝転びながらこちらを覗き込んでいる人型の水(？)がいた。びっくりして喉が鳴ったけれど、掠れた声しか出てこなかった。

　『あ、驚かせちゃった？あたしミシア。見たとおりの水の精だよ。よろしくね！…って、ありゃ。喉が痛いんだね。そっかそっか。確かにそれじゃ無理して声出したら悪化しちゃうね。ちょっと失礼するね』

　すると、手の形を成していた水が、突然重力を思い出したように崩れて、ゆっくり、スローモーションのように私の口の中へ落ちていった。

　『そのままゆっくり飲み込んで』

　言われたままに嚥下する。
　水が身体の隅々まで染み込んでいく、満たされた気持ちになって一息ついた。

　『そう。いい子いい子。もう大丈夫！喋っても平気だから』

　「ほ…んと？」

　びっくりして、喉を抑える。
　さっきまでのヒリヒリとした痛みも消えて。すっきりしていた。

　「すごい…」
　「えへへ。よかったね！…人が来るみたい。見つかる前に私行かなきゃ。これあげる。じゃあね！」

　そういうか早いか、ミシアはいつの間にかいなくなっていた。手渡された小瓶に目を移す。
　この液体は何のために使うんだろう？
　首をかしげていると、さっきの女性がやってきた。

　「お待たせ…って、あなたさっきまで喉が…治ってる？」

　信じられないというような目に、私もよくわからないと首をかしげる。

　「とにかく、治ってよかったわ。あなた、帰り方はわかる？」

　ふるふると首を振る。

　「行き方も帰り方もよくわからない。無意識(？)で来たから。今更だけど、ここはどこ？」
　「死後の世界の手前の世界よ。正式な名前はないの。死んだ人が、全員ここにくるわけじゃないから、この世界のことを知ってる人も限られてるわ。あなたは…きっと飛んできたのね」
　「飛んで…？私羽なんか生えてないけど…」
　「そうじゃなくて、時空を跳躍するのよ。過去から未来まであらゆる時間に飛んでいけるの。きっとこの世界に来たのも、その能力のせいね」

　なんでか一人で納得している…。

　「あの。それで、どうやって帰れば…」
　「そうね…。確か、強い意志を持って願えば、元いた場所に帰れるはずだけど…。今回は特別に私が送ってあげるわ」

　送ってもらえるのか…。
　ということはあんまり珍しくもない力なのかも。

　ーーと、考え事をしていれば地面に穴が空いてた。
　
　
　すると「よっ」といった声とともに背中に衝撃が走る。
　次の瞬間。身体がふわっと浮いたかと思えば落下した。