追放薬師は人見知り!?

第四部 また追放されました！？

第2話『薬師、前途多難』

　やがてルークリッド村に到着し、わたしは村の代表者さんと会うことになった。

「いやー、お話はうかがっておりますよ。村長のウィゼルです。遠路はるばるご苦労さまでした」

「ど、どうも……エリン・ハーランドです……」

　村で一番大きな建物に招き入れられ、村長さんと挨拶を交わす。

　さっそく人見知りが発動していた。村に着く前に胃腸薬を調合しておいたのだけど、すでに胃が痛い。先に飲んでおくべきだった。

　ちなみにレリックさんは村の商店に品物を卸すと、足早に別の街へと旅立ってしまった。

　つまり、今は完全にわたし一人だ。

「聞けば、エリン様は王家お抱えの薬師様とのこと。我が村の工房を、何卒よろしくお願いいたします」

「は、はい……誠心誠意頑張ります……」

　まったく視線を合わせられないまま、村長さんとの会話は続く。

「あの、この村の薬師工房のオーナーさんは、どんな方なのでしょうか。亡くなった前任者の、あとを継いだとうかがったのですが」

「そ、そうですな。ロヴェルは……多少変わっておりますが、きっとなんとかなるでしょう」

　おずおずと尋ねてみると、村長さんはどこか言いにくそうにそう教えてくれた。

　……変わっている？　それってどういうこと？

「それでは、さっそく薬師工房のほうへ行かれてください。ここから少し離れていますが、看板が出ているので、すぐにわかりますよ」

　一応、話は伝えてありますので……と、村長さんは続けた。

　えぇ、一緒に来てくれないんだ。

　なんともいえない不安に襲われながら、わたしは村長さんの家を出て、村へと繰り出した。

　……へっぴり腰になりながら、わたしは村の中を進む。

　この村は周囲を深い森に囲まれていて、木々の間に溶け込むように、木造建築の建物が並んでいる。

　生活用水は森から流れ出る小川の水を使っているらしく、各家々に小さいながら畑もある。

　その畑は害獣被害を防ぐためか、どこも立派な木の柵が張り巡らされていた。

　……あれ？

　そんなふうに村のあちこちを見て回っていると、あることに気づく。

　いたるところから、視線を感じるのだ。

　わずかに空いた家の窓から。もしくは建物の陰から。

　自意識過剰とかそういうものではなく、確実に見られている。

　……田舎の村だし、外から人が来ること自体が珍しいのかな。

　……頑張れエリン。負けるなエリン。

　そう自分を励ましながら視線に耐え、やがて目的の薬師工房へとたどり着く。

　そこには古い看板があって『ニグラード工房』と書かれていた。

　どうやら、ここで間違いない。

「あの、こんにちは」

　できるだけ大きな声を出して、扉を叩く。反応はない。

　……誰もいないのかな？

「あの、こんにちは！」

　もう一度、声を振り絞る。普段出さない音量だったせいか、明らかに裏返っていた。

　それでも、反応はなかった。

　おかしいなぁ。村長さん、話は伝えてあるって言ってなかったっけ。

　不思議に思いながら扉に手をかけると、何の抵抗もなく開いた。

　鍵がかかってない。いくら田舎の村でも、さすがに不用心……。

「来たぁ！」

「おばーちゃんの工房に入るなー！　ヨソモノー！」

　直後に二つの声が聞こえ、家の中から色々なものが飛んでくる。

「ひいいっ、ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　次から次に向かってくる薬瓶や薬皿から頭を守りつつ、わたしは全力で家から飛び出した。

　そのまま勢い余って地面を転がったあと、工房の入口を振り返る。

　そこには、まるで鏡写しのようにそっくりな少女が二人、仁王立ちしていた。

　見た目は１０歳くらいで、どうやら双子らしい。

「ニーナちゃん、ミーナちゃん、いきなり追い返したらかわいそうだよ」

　そんな少女たちの背に隠れるように、青い髪の女の子がわたしを見ていた。

「メアリー、よそから来た人は、おばーちゃんの工房を乗っ取ろうとする悪い人なんだって」

「そうだよー。ロヴェルが言ってたもん。だから、絶対にお家に入れちゃダメ！」

「いやあの、わたしの話を聞いてくださ……」

「もんどーむよー！」

「ひー！」

　赤髪の双子ちゃんは全く同じ動作とセリフを口にしつつ、わたしに物を投げてくる。

　必死の思いで近くの木の陰に隠れるも、これ以上は近づけそうになかった。

「……お姉さん、諦めて帰ってよ。ここ、俺たちの工房だからさ」

　その時、金髪碧眼の少年が工房から顔を覗かせる。その見た目はスフィアより少し年上で、１２～１３歳くらいといったところ。この子がロヴェル君かな。

　彼らの中では最年長者のようだし、話せばわかってくれるかも。

「あの」

「それー！」

　その少年と会話を試みようと木の陰から顔を出すと、双子ちゃんの猛攻撃に遭う。

「かーえーれー！　かーえーれー！」

「ひーーー」

　声を揃えての大合唱。これは無理だ。取り付く島もない。

　わたしはその場での説得を諦めて、逃げるように村の宿屋に向かったのだった。