しまねことサヨ〜島と猫と、まったりスローライフ〜

第一章『しまねこと、春に拾った少女』

第3話『学生最大の敵と、港のミミとハナ』

　先日のお花見から一週間近くが経った、土曜日の朝。

　あたしはパジャマ姿のまま、しまねこカフェのウッドデッキから島を見下ろしていた。

　このデッキは本当に見晴らしがよくて、住宅地から港、その海の向こうまで一望できる。

　港に入ってくる縞模様の船の汽笛を聞きながら、手にしたコーヒーを一口飲む。
清々しい朝の空気も相まって、最高のひとときだ。

「……ユウスケちゃんの家、また布団が干してあったよ。あれは立派な島の地図だネ」

「そんなに立派だったの？　ボクも後で見に行こうかなぁ」

　……そんなあたしの足元を、ネネとココアが通り過ぎていく。

「朝からなんの話をしてるの。せっかくの気分が台無しじゃない」

　あえて視線を向けずに小声で言うも、彼らは特に気にする様子もない。

「小夜、少し本土に出かけてくるよ。１５時の船で帰ってくるからね」

　その矢先、おじーちゃんが靴を履きながらそう言ってきた。

「買い物？」

「ああ、色々と足りなくなってきたからね」

　……佐苗島さなえじまは離島ということもあって、島民が注文したものを本土から届けてくれるサービスがある。

　けれど、これは一週間に一度だけ。食料品や早急に必要なものがある場合、船に乗って本土まで買いに行く必要があるのだ。

「今日は１１時の船で島猫ツアー希望のお客さんが来るから、頼んだよ」

「関東から女性二人だっけ。まかせといて」

「カフェで待っていれば大丈夫だよ。携帯電話は持っているから、何かあったら連絡するようにね」

「はーい。行ってらっしゃい」

　猫たちと一緒におじーちゃんを見送ったあと、あたしは部屋に戻って着替えを済ませる。

　それから簡単な朝食をとって、宿題に取り掛かる。

　宿題こそ学生最大の敵。この土日も、担任の高畑たかはた先生がたっぷりと宿題を出してくれていた。

「えーっと、まずは英語を片付けようかしら。それとも数学……？」

　肩ほどの髪をポニーテールにまとめて気合を入れ、あたしはカフェの店番をしつつ、和室で教科書とノートを開く。

　いくら猫の言葉がわかっても、頭は良くならない。猫が英語や数学を教えてくれるわけではないのだ。

「人間は大変だネ。英語なんて勉強して、サヨは外国でも行くの？」

「そんなつもりないわよー。この島にも猫目当てに外国の人が来たりするから、まったく役に立たないこともないし」

　ノートにシャーペンを走らせながら、ネネと話をする。

「……語学は大事。意思疎通できるからこそ、解り合える。サヨと僕らみたいに」

　その時、玄関先から声がした。視線を向けると、そこには大きな茶白猫がいた。

「トリコさん、おはよー」

　あたしに続いてその姿を見つけたネネが挨拶をする。トリコさんは返事をせず、特徴的なかぎしっぽをぴょんと動かした。

　この子はしまねこカフェ一番の古株で、おじーちゃんによると５年以上前から住んでいるらしい。年の功なのか語彙も豊富で、どっしりとした謎の貫禄がある。

　一方で、その独特なしっぽがとってもチャーミングだったりする。

「まー、あたしとあんたたちの関係は、語学云々の問題じゃない気がするけどねー」

　あたしが猫たちの言葉を理解できるのは、それこそ神様の力なのだし。学ぼうと思って学べるものではない気がする。

「それでも、語学は大事。対話することは、解り合うこと。その手段を学べるなら、学ぶべき」

「結局は勉強頑張れってことね。わかったわよー」

　あたしは笑顔で親指を立ててから、視線をノートへと戻した。

　……それから一時間ほど、集中して机に向かう。

　真剣に勉強しているのを察したのか、ネネたちはいつの間にかいなくなっていた。

「……あなた、昨日はすごかったわ。まるで獣のようでした」

「ふふ、褒めてもマタタビは出ないよ」

　少しの間をおいて、どこからか猫の声が聞こえてくる。

　話の内容からして、昨夜お盛んだった猫たちのようだ。

「あんたら元々獣でしょー……」

　誰にともなく呟くも、その瞬間に集中力が切れてしまい、あたしはノートを閉じる。

「はぁ……結構頑張ったし、気晴らしに散歩でも行こうかしら」

　背伸びをしながら言い、立ち上がる。

　壁の時計を見ると、１１時の船にはまだまだ余裕があった。

『現在無人開放中。ご自由におくつろぎください』

　そう書かれた看板をデッキに置いて、あたしは島へと繰り出した。

　　◇

　島特有の細い路地を縫うように歩き、村長さんの家の前を通り過ぎる。

　少ししたら戻る予定だし、目的地も特にない。

「……あれ？　なっちゃん？」

　その先で、大きなダンボール箱を運ぶなっちゃんと見つけた。重たいのか、ふらふらしている。

「その箱は何？　ずいぶん重そうだけど」

「昨日泊まったお客さんの荷物が入ってるの。お土産買いすぎて持って帰れなくなったから、まとめて送ってほしいんだって。思ったより重くて……」

　彼女は苦笑しながら、両手で抱えた箱に視線を送る。

「じゃあそれ、港の郵便局まで持っていくの？　手伝うわよ」

　言ってすぐ、あたしは箱の反対側を持つ。何が入っているのかわからないが、ずっしりと重い。

「まったく、人間のくせに計画性がないネ。持てないほど買わなきゃいいのに」

　その時、なっちゃんの後ろからネネの声がした。姿が見えないと思ったら、さくら荘に行っていたらしい。

「小夜ちゃん、ごめんね。重くない？」

「これくらい平気よー。それじゃ、港に向けてしゅっぱーつ！」

　自らを鼓舞するように言って、ゆっくりと歩き出す。

　ここから港までは比較的平坦だけど、相変わらず道は狭いし、道路に軒がせり出した家もあるから頭上注意だ。

「……そういえば哲朗てつろうさん、今日はいないの？」

　歩幅を合わせながら、なっちゃんに尋ねてみる。

「お父さん、朝から寄り合いで漁協に出かけてるの」

「それならこの荷物、ついでに持っていってくれたらいいのにねー。漁協と郵便局、近いんだしさ」

「きっと忙しくて忘れちゃったんだよ。今日も夕方には新しいお客さん来るし」

「全く。テツローも朝のカリカリを用意してくれる暇があったら、荷物くらい持っていってあげればいいのにネ」

　……あたしたちの後ろをついて歩きながら、時々ネネが会話に入ってくる。

　なっちゃんと一緒にいる手前、あたしも反応するわけにはいかないけどさ。

「この荷物、男子二人には頼めなかったの？　どうせ暇してそうなのに」

「二人とも今日は釣りに行くって言ってたから。島のどこかにいるんじゃないかな」

「そうなのねー。こういうときに限って使えないわねー」

　……そんな話をするうちに路地を抜けて、港に到着した。

　その先の郵便局でなっちゃんが発送手続きを終えるまで、あたしは表の階段に腰掛けて待つ。

　いつの間にかネネの姿は見えなくなっていて、辺りには猫の子一匹いない。

　防波堤のほうを見てみるも、釣りをしているという男子たちの姿もなかった。

「……ここじゃないとすると、漁港かしら」

　漁港は島の東側にあるのだけど、普段から漁師さんが出入りしていることもあって、釣り目的の観光客は近づかない。船の下に大きなチヌがいたと、以前新也が教室で騒いでいた気がする。

「でもチヌって昼間はなかなか釣れないわよね。そうなると灯台か……」

「あ、サヨだー」

「こんにちは」

　……そんなことを考えていたとき、二匹の猫がやってきた。

　すぐさま足にすり寄ってきた茶白の子がミミで、その後をついてきたサビ猫がハナ。彼女たちは姉妹で、この港周辺で暮らしている。

　どちらも元は捨て猫なのだけど、なかなかに人懐っこく、今は観光客に絶大な人気を誇っているのだ。

「あんたたち、元気？　ミミはまた太ったんじゃないのー？」

「ごちそうもらってるからねー」

　言いながら、ゴロゴロと喉を鳴らしてお腹を見せてくる。相変わらずサービス精神旺盛だ。

「ミミのおかげで、わたしもおこぼれにあずかってる」

「ハナは愛嬌振りまくの苦手だしねー」

　そう言いながら、続いてハナの背中を撫でる。この子はミミが大好きで常に一緒にいるのだけど、人に対してはかなりクールな子だ。

「あー、ミミとハナだー」

　足元の二匹の猫を交互に撫でていると、郵便局の扉が開いてなっちゃんが出てきた。

　彼女はその姿を見つけると、猫なで声を出しながらその場にしゃがみ込む。

「なっちゃん、荷物無事に送れた？」

「うん。お昼の船には載せられるって。んー、相変わらずミミはかわいいねー」

　あたしとの会話もそこそこに、なっちゃんはミミと戯れ始める。一方で、ハナはしれっと距離を置いた。

　「ああ、小夜ちゃんたち、いいところに」

　その様子を微笑ましく眺めていると、頭上から声がした。

　顔をあげると、そこには港で係員をしている士郎しろうさんの姿があった。

「士郎さん、どうかしたんですか？」

「この魚、もらってくれないかな？」

　そう言って、あたしたちに袋を差し出してくる。中を確認すると大きなサワラが入っていた。

「仕事前に釣りしてたら、今日は思いのほか大漁でさ。港にある冷蔵庫に入れてたんだけど、邪魔だって言われちゃって。もらってくれる人を探してたんだ」

　そう続けて、困った顔で頭を掻く。この人、仕事前に釣りしてたのね。さすが新也のお父さん。親子そろって釣り好きだわ。

「そういうことなら、遠慮なくいただきますー」

「ありがとうございますー」

　なっちゃんと二人、サワラの入った袋を受け取る。その直後、船の汽笛が聞こえた。

「おおっと……まずい。仕事に戻らないと」

　それを耳にした士郎さんは足早に去っていった。もう１１時の船が来たのねー。

「……はっ、１１時？」

　反射的に港に設置された時計を見る。あと１５分もなかった。

「やっぱりサワラは味噌焼きが一番だよねー」

　のほほんと言うなっちゃんに対して、あたしは内心穏やかではなかった。これは一刻も早くカフェに戻らないといけない。色々と荷物も出しっぱなしだし。

「な、なっちゃんごめん！　あたし、急用を思い出したから帰るね！」

　そう言うが早いか、あたしはしまねこカフェに向かって駆け出したのだった。