たいまぶ！

司条　圭

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プロローグ　～退魔部入部～

第6話　バルティナの歪み

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　張りつめた空気の中、轟音が響きわたった。

　巨大な扉。

　動きそうもない、その巨大な扉が、音を立てて僅かに開いた。
　少しずつ開かれ、動くたびに軋む音が木霊する。
　その音が止んだと思うと。
　扉の中から一斉に、黒く小さな生物が大量に飛び出してきた。

「さぁみんな、行くわよ！」

　先輩の言葉に、みんなが動いた。

「はぁ！」

　すぐに動き出したのは、私のすぐ側にいる狩野姉妹だった。
　愛さんが両手を合わせて何かを唱え始める。
　すると、大きな球体が、私と京さん、愛さんの３人をすっぽりと覆った。

「さっき露草先輩が言ってたこと、忘れないでねー。
　それじゃ、ボクもお仕事に掛かるからねっ！」

　京さんは、両手を大きく広げると、気合一閃。
　すると、手が鮮やかに光り始める。
　ふと扉のほうを見ると、巨大な手が現れており、扉を少しずつ閉め始めていた。

「ふんぬぅぅぅううう！」

　何だかすごい形相をしてそうだけど、後ろからでは見えない。
　そうこうしているうちにも、洪水のように、黒いものが溢れ出ていく。

「こ、こんなにいるんだ……」

　思わず声が漏れる。
　そして、無自覚に視線を反らした。

　何故だか分からないけど、直視出来ない。
　それほどまでに、生理的なおぞましさを覚えている。
　自然と扉から一番遠くにいる、クラスメイトのところに視線が行った。

　羽織袴の樫儀さんが、弓を構えている。

　いや、構えているわけじゃない。
　構えているだけのように見えるだけ。
　その弓からは、絶えず矢が発射されている。
　それも、普通では考えられないほどの速度で。

　連射。
　連射。
　連射。

　１秒で放っている本数は果たして何本あるのか。
　私では数えることなんて出来ない。

　でも、確実に。
　矢が放たれるたびに、黒い点が消えていく。

「必ず私のところで食い止めるでーす！　かかってくるでーす！」

　言いながらも、外へ行こうとする悪魔たちを、次々と射止めていった。
　そうして、悪魔の数は無くなっていく。

　樫木さんのその先には、露草先輩がいた。

　宙に浮いた露草先輩は、随所に御札を配置している。
　その御札と御札の空間に、非常に薄い和紙のような壁が出来ており、
　それぞれが五角形を象っている。
　一見、障子のように簡単に破れそうなものに思えるのだけれど。

「露草のお家芸、護方結界を通れる子はどのくらいいるかしら？」

　１匹の悪魔が壁に触れる。

　すると、その悪魔は、小さな閃光と共に消滅してしまった。
　何匹当たってこようと同じ結果を繰り返している。

　だが、当たるにつれて、御札が少しずつ燃えていることに気づく。
　それに合わせて、薄い壁も更に薄くなっている。
　その結界が弱くなった部分を補強するように、
　燃えかけていた御札を張り直すことを繰り返している。

　悪魔たちが、露草先輩の結界を通る前と通った後では、
　その数はまさに雲泥の差だった。
　結界の手前では真っ黒な塊となっていた悪魔は、
　通った後には数えるほどになっている。

　そして、まばらになった悪魔たちは、
　樫儀さんの手ですべて射止められていた。

「すごいでしょう？　露草先輩の護方結界」

　目を閉じながら、愛さんが呟くように言った。

「それでもね、その前にはもっとたくさんの悪魔がいるのよ」

　露草先輩の、その先。
　その先を見た瞬間に、悪寒が止まらなくなった。

　黒。

　いや、そんなものじゃない。
　底知れぬ闇が迫るような。
　ブラックホールにでも飲み込まれるかのような。
　威圧感。

　闇という黒。
　黒という闇。

　ある地点を境に、そんな恐ろしい闇が広がっている。
　その境目。
　その境界に立っているのは。

「唸れ、シングメシアッ！」

　言葉と共に放たれる光の波。
　その巨大さは、無限に広がっているかのようで。

　天より高く。
　そして、水平線より広がっていく。　
　あれほどまでに恐ろしい闇は、この一撃でほとんどが消し飛んでいた。

　それでもなお、扉からは無数のどす黒い塊が、幾度となく吐き出される。

　しかし、その度に放たれる光の波は、悪魔たちを飲み込んでは消し去っていく。

　よもや、森川先輩の後ろには、あれだけ恐ろしかった闇は無くなった。
　漆黒の闇に、聖なる光が中和するかのごとく、
　凄まじい数の悪魔たちは、その姿を消していった。

　森川先輩の攻撃を凌いで奇跡的に通った悪魔たちは、
　露草先輩の結界を通って更に数を減らし、
　結界を通り抜けたとしても、樫儀さんが撃ち落とす。

　すごい。

　こんな完璧な防御体系…………
　破られる気がしない！

「ふんぬぅぅぅううう！　よ、よし。もうちょっとおおおお！」

　気が付けば、扉はあと少しで閉まろうとしている。
　京さんが操っている巨大な手は、あの途方もなく重そうな扉を、
　確実に動かしている。

　すると突然。
　黒い塊が急に私たちの目の前に迫ってきた。
　それは、たくさんの悪魔の塊であることは容易に想像がつく。
　あれだけの壁を越えてなお、これだけの数を撃ち漏らしているということ。
　そして、その生存した悪魔たちは、
　さながら蜂の群れのごとく私たちのいる場所に襲いかかってきた。

　大量に降り注ぐ悪魔たち。
　思わず目を瞑り、腕が反射的に顔を覆う。
　
「頼むよ、愛ちゃんっ！」
「任せて、京ちゃんっ！」

　異様な音。

　僅か数センチ先に響く、聞いたことのない、鈍い音が響く。
　恐る恐る目を開けると、やはり相応に異様な光景が広がっていた。
　愛さんが作った球体。
　その球体を取り囲むようにびっしりと張り付いている悪魔たち。
　やはり、中には入れないようで、どんなに叩こうが突つこうが、
　割れるような気配は無い。

　１匹の悪魔と眼が合う。
　すると、宝でも捜し当てたように、眼を輝かせ始めた。
　そして、どこからか囁く声。

「ねぇ君、何か願いは無い？　何でも叶えてあげるよ」

　１匹がそう言うと、連鎖して私に囁き始めた。

「ねぇ、願いは？」
「何かあるでしょう？　何でも叶えるよ」
「願い事、言えばいい」
「願い、よこせ」
「叶えよう。何でもいいぞ」
「さぁ、願いは何だ」

　まだまだ聞こえてくる小さな声。
　１つ１つはか細い声だが、それが１０どころか、
　１００も軽く越えそうな数に囁かれ続けると、
　凄まじい不協和音になって襲いかかる。

　思わず両手で耳を塞ぎ、その場にうずくまるも、
　悪魔たちの囁きは一切留まることを知らない。

「やめて！」

　思わず出た言葉。

　一瞬、時間が止まったかのように思える。

　静寂。

　そして、無数にくっついていた悪魔たちは、突然私たちから離れていった。
　辺り一面、真っ黒だったはずの周囲が、一瞬にして明るくなる。

　ようやく去ってくれた。
　ほっと一息。
　ため息を漏らす。

「いけないっ！　京ちゃん、ゲートはっ！？」

「もううううちょっ…………とおおおおお！！」

　私たちの周囲から去った悪魔たち。
　そいつらは、まっすぐにハデスゲートを目指していた。
　それに、共通することが１つ。
　小さな光を持っている。

「えっ……まさか！？」

　あれが「願い」？

　私が思わず言ってしまった「やめて」という言葉。
　それを叶えるために……？

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