たいまぶ！

司条　圭

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プロローグ　～退魔部入部～

第5話　約束

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　突然、床に向かっていく先輩。
　引き連れられている私も、当然床へ引っ張られる。

　迫る床。

　それは、転んだ時の風景とは全く異なるもの。
　全力疾走で壁に向かっていくような感覚。
　でも、それは床だと認識出来る。

　自由落下。
　いや、意志による落下？
　それでも、手を引かれている私は、自らの力では制御出来ない。
　抗うことなど出来ず。
　急速に迫る床。
　思わず瞼を閉じる。

　だが、その一瞬後。
　本来あるべき衝撃など、微塵も無く。
　何かが身体を突き抜けていく感覚。
　身体と物体が一緒になっているはずなのに、
　自分の思い通りに動かせるという、不思議な感覚。

　その感覚も無くなってきた頃、恐る恐る目を開ける。
　すると、不思議な光景が広がっていた。
　
　地面の中？

　いや、違う。
　ここは、違う世界。

　地面の中とか、そういう次元じゃない。
　すでに世界が違う気がする。
　地上とも上空とも……
　行ったことなんて無いけれど、宇宙とも違う。

　そんな不思議な空間を、私と先輩は、駆け抜けている。
　
　周囲はとても明るく、真っ白なのに。
　その明るさが、逆に底知れず、とても怖く思えた。

　見上げても、辺りを見渡しても、地面でさえも、
　濃い霧に飲み込まれたかのように、この世界を閉じこめている。

　足を着ける地は有るようで無く、無いようで有る。
　それ故か、私も含めて、みんな飛んでいるようだった。

　そんな不思議な空間にあるのは、巨大な扉。

　私の背丈どころか、高層ビルのごとくそびえるその高さは、
　見上げてもきりがない。

　そんな、途方もない大きさの扉。
　その扉が、ポツンと一つ立っていた。

「これが……」

「そう、ハデスゲート。
　私たちの、戦いの火蓋を切る場所であり、守るべき最後の砦」

　露草先輩は、私を愛さんと京さんがいる場所に誘導してくれる。
　２人は歓迎するように笑ってくれた。
　それに微笑み返すと同時に、今更ながら飛んでいることが
　当たり前になってる自分に、思わず笑いがこみ上げる。

「今回は見学ということで、愛さんにしっかり守ってもらってね。
　大丈夫、愛さんの守りは完璧だから」

「あ、あんまりプレッシャー掛けないでくださいっ……！
　そ、そういうのに弱いの、知ってるじゃないですか」

　少し声が震えている愛さん。
　京さんはそれを見ながら、何だか微笑ましげに笑っている。
　その笑いにつられて、私も笑みをこぼしてしまう。
　それが見えてしまったのか、愛さんは可愛らしく頬を膨らませた。

　愛さんと京さんがいる場所は、扉からかなり離れた位置だ。
　そして、扉に対して正面を向いている。
　私たちから見て、樫儀さん、
　かなりの距離を置いて森川先輩の順番で背中を見ることが出来る。

　これから始まるという「バルティナの歪み」
　果たしてどんなことが起きるのか。
　恐怖とも興奮とも言い難い感情が、胸の鼓動を早くする。
　そんな私の肩を、露草先輩が叩く。

「遠足前日の子供みたいな顔してますね」

「そ、そんな顔してますか？」

「ウ・ソ♪」

　思わずずっこけてしまう。
　笑っている露草先輩が、仕切り直すように咳払いする。

「さて、この「バルティナの歪み」の間で、必ず守って欲しいことがあるの。
　これは、これからもずっと……そう、退魔部にいる間は絶対に守って欲しい。
　そのくらい、大切なこと」

「は、はい」

　私の肩を掴み、しっかりと眼を見据える露草先輩。
　その空気に、固唾を飲んで、次の言葉を待つ。

「「バルティナの歪み」の間は、無心になって欲しいの。
　どんな些細な願いもしてはダメ。
　もし、何かを願ってしまえば、すぐさまその願いを魔界へ
　持ち帰られてしまうわ。
　悪魔たちにとっては、私たちの願いも例外ではないの。
　そして、カルマを汚されてしまうわ。
　だから、どんな願いも、口にしてはダメ」

「わ、分かりました……」

「今回学んで欲しいのはそれだけ。
　あとは「バルティナの歪み」に少しだけ慣れてちょうだい。
　それじゃあ、よろしくね」

　露草先輩は肩から手を離し、樫木さんと森川先輩の間に陣取っている。

　急に身体に力が入ってしまう。
　今になって、愛さんを笑えなくなってしまった。

　不安。

　露草先輩の手が肩から離れたその瞬間。
　言いようのない不安に駆られる。
　そうだ。
　私たちだって、普通の人間。
　悪魔たちは、私たち退魔部の人間をも狙っているのだ。
　そして、下手をすれば、あっという間にカルマを汚されてしまう。

　どうしよう。
　どうしよう。
　怖い。
　怖い。
　怖い。
　
　怖い怖い怖い怖い。

　怖い怖い怖い怖い怖い……！

　フワッと。

　私の頭の上を包む何か。
　ゴツゴツとした感触。
　でも、とても暖かい感じがする。

　目の前には森川先輩がいた。
　その森川先輩の手が、
　金属の篭手をつけたゴツゴツとしている手が、私の頭の上にあった。

「怖がるな」

　剣を左右に袈裟切りすると、最後に一閃、横に切り払う。
　空気すらも切り捨てたと錯覚するほどの風圧。
　思わず気圧されていると、森川先輩が、よく通る、だが優しい声で。

「…………必ず、私が守る」

　それだけ言うと、ひとっ飛びで再び持ち場に戻っていった。

「は、はい。ありがとうございます……！」

　その言葉に、身体がとても軽くなった。
　我ながら単純。
　でもそれ以上に、森川先輩の言葉がとても有り難かった。
　わざわざ、一度持ち場を離れて来てくれた。
　さっきの、その一言を掛けるために。

　その気持ちを、私は全身で感じることが出来たから。

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