たいまぶ！

司条　圭

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第一章　狩野姉妹　～ティターン討伐録～

第20話　能力覚醒

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　気付けば、走っていた。

　私のいる距離から、ハデスゲートまでは何百メートルあるかも分からない。
　それでも、私の見ている光景は、野原を駆ける馬のようだ。
　確実に、それでいて信じられない速度で、
　ハデスゲートまでの距離を縮めている。

「ありゃ、ついにもう１人の新人が動いたか。どれどれ」

　真正面から突っ込んでくるユニコーン。
　お互いの速度もあって、その距離はあっという間に至近距離となる。

　跳躍。
　私は跳ぼうと思った。

　でも、それを止めざるを得なかった。

　ユニコーンは、私の動作を全て見越しているかのように、
　角の照準を合わせている。
　その狙いは心臓。

　そして、直感する。

　この一撃から逃れることが出来ない。

　ふと諦めかけた、その瞬間。
　目の前で起きる衝突。
　見えるのは、綺麗な銀髪だった。

「勝手なことをするなっ！　死にたいのかっ！」

「ありがとうございます、森川先輩！
　お願いです、少しの間ユニコーンの相手をしててください！」

「なっ……」

　私は、２人を跳躍で飛び越える。

「どうするつもりだっ！……くっ」

　叫ぶ森川先輩に、ユニコーンが角を突きつける。
　剣で払うも、そこからはにらみ合いとなった。

「あんな新人１人じゃ何も出来ないね。
　あとは君と巫女姉ちゃんを何とかすれば、
　ティターンは無事ゲートを潜れそうだよ。
　いや、これは久しぶりに、
　キーパーの願いを持ったディアボロスのゲート通過かな？」

「…………っ！」

　森川先輩は、沈黙で返す他無いようだ。

　そう。
　私に出来ることなんて、たかがしれてるかもしれない。

　でも、そうであっても。
　私は今出来ることをするんだ。

　遠いなら、跳べばいい。
　無理に飛ばなくて良い。

　あそこまで、一気に跳ぶんだ……！

　思い切り一歩を踏み出す。
　すると、私のイメージ通りに跳んでいく。
　あれだけあった距離も何のその。

　風景は著しく流れていき、あっという間に止まる。
　気づけば、ゲートの目の前までの跳躍を果たしていた。

　もう少しで閉まるゲート。
　その片割れを、私は全体重を掛けて押す。

「動けぇぇぇぇええええっ！！」

　心の底から叫び、身体で押すも、ゲートはびくともしない。
　ある意味では当然なのかもしれない。

　高層ビルにも匹敵する巨大な扉。
　そんな鉄塊。

　人間がどれだけ押しても、動くはずもない。

　無理なの…………？
　私では……

　心が折れる。
　そう予感した時、私の目に愛さんの姿が映る。

「ありがとう、朝生さん。
　でもね、この扉は、京ちゃんの手じゃないと閉められないよ。
　だから、ここは私が……」

「京さんの手……！」

　そうか。
　そうだ。
　京さんの作り出す手が必要なんだ。
　その手は、ティターンを防ぐのに精一杯だ。

　それなら……

　私がそれを作ればいい…………！

「はぁぁぁぁっ！！」

　手をいっぱいに広げる。
　イメージだ。
　京さんの作り出す巨大な手。
　
　イメージするんだ。
　ゲートを閉める、偉大なる手を。

　イメージ。
　イメージ。
　イメージ。
　…………イメージ！

「やぁぁぁああああ！！」

　目の前に浮かぶ巨大な手。
　ゲートをがっちり掴み、そして閉める。
　私のイメージ通りに動いてくれる……
　今を、この最悪な状況を切り抜けるための、私の大事な手。

　この手は、京さんの手を模写したもの。
　今、私がやるべきことをするための、大事な手。
　この手で、ハデスゲートを閉じる。

　京さんの代わりに、今……私がやらないといけないんだ！

「はぁぁぁぁ……！」

　このゲートは重い。
　改めて、そう感じる。
　そういえば、京さんも、顔を真っ赤にして力を入れていたっけ。
　その気持ちが、ようやく本当の意味で分かった気がする。

「おー。あの新人、閉める役だったのかぁ。これは、放っておけないな！」

　ユニコーンが私の方へ飛んでくるのを、森川先輩が行く手を阻む。

「悪いが、一子に頼まれたからな。お前の相手は私だっ！」

「うるさいなぁ……倒されたいの？　この前みたいにっ！」

　剣戟が響いているのを感じつつ、なおもゲートを閉めるのに集中する。

　それにしても重い。

　どれだけ押しても、本当に少しずつしか閉まらない。
　それでも。
　少しずつ、少しずつ。
　着実にゲートは閉まっていた。
　そうしていくうちに、もうゲートは閉まり掛けている。

　あと少し。
　ゲートが開いているのは僅か３０センチほど。
　それなのに。

「オオオオオオオオオオオォォォォォォォォッッ！！！」

　後ろから凄まじい雄叫び。
　振り返ると、ティターンが京さんの手を払いのけ、
　こちらに向かってきている。

　森川先輩のシングメシアで大分小さくなったとはいえ、
　その巨体はまだまだ健在。
　このまま直進してくると、私を押しつぶすことも可能なほどだ。
　そんな中、京さんが叫びをあげた。

「ティターン、聞けぇっ！　一子の願いの代わりに、ボクの願いを持って行け！」

　ティターンの動きが止まる。
　すぐそこにいる京さんの姿を見ると、何かを待つように動作を一切止めていた。
　でも、それは１秒ほどだった。

　京さんが特に言葉を発しないのを見ると、そっぽを向くように走ろうとする。
　それを見て、京さんは慌てたように叫ぶ。

「ボクの願いは……愛ちゃんに自由な道を進めるようにしてくれぇえええっ！！」

「…………承知した」

　ティターンは呟くと、光の球を一つ投げ捨てた。
　あの光の球。
　あれが恐らく、私の「願い」なのだろう。
　その願いは今、見事に吐き捨てられ、代わりに更に大きな光を宿らせた。

　これが願いの強さというものなのだろうか。
　ティターンの体内にあったと思われる私の願いは、それこそ小さな物で、
　あの巨体から光が漏れるなんてことは無かった。

　でも、今回の京さんの願いは違う。
　あまりの輝きに、巨体から溢れんばかりに光を放っている。

「京ちゃんっ！？」

「……これで、いっちゃんだけは守れそうか、な」

　京さんは、そのまま力つきてしまった。

「へへへ、聞いちゃった聞いちゃった。僕もその願い、聞き届けてあげよう。
　なに、遠慮なんていらないよ！」

　気づけば、ユニコーンまでもが、京さんの願いを抱えていた。

　ゲートを閉める作業を止めてはならない。
　なおさら、止めるわけにはいかない。

　時間との勝負。
　
　このまま、ティターンが直進して私を踏みつぶし、ゲートを潜るのが先か。
　私がゲートを閉めるのが先か。

　私とティターンとの勝負だ……！

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