たいまぶ！

第四章 森川厘 ～ローレライ討伐録～

第69話 嵐の前の静けさ

　翌日、私はテストの追試を受けることになる。

　追試の結果はその翌日に発表されたが、赤点だった数学Ａは、８６点という、錦を飾る形で幕を閉じた。

　森川先輩にはひたすら感謝というところだが、「バルティナの歪み」である今日、まだ森川先輩は部室に来ていなかった。
　ただ、それ以外のみんなは既に集まり、私の笑顔を見て察したようだった。

「おや、一子。すごく嬉しそうでーす。追試はどうでしたか？」

「ふふーん……これでどうだっ」

　見せつけた答案。
　千里はまっすぐに見れないらしく、太陽でも見るかのように手と腕を駆使している。

「おぉ……眩しいです。眩しすぎでーす！」

「おぉー、いっちゃんすごいなー！　ボクなんて、追試の追試なんだぜっ！」

「京ちゃん……それ、あとで森川先輩に怒られるよ」

「い、いや。あと１教科にまで減ったんだから、きっと大丈夫……」

「まぁ、全教科からは随分減ったけどさ……」

　２人のやりとりに、みんなが笑う。
　私も、余裕ある立場として笑える側になり、ちょっと鼻が伸びているかもしれない。

「それにしても……遅いわね、厘さん」

「そういえばそうですね。いつもなら、どんなに遅くても来る頃合いなのに」

　私と露草先輩の心配を余所に、千里が明るい声で。

「誰だって、事情があるでーす。今日が「バルティナの歪み」であることを忘れる森川先輩じゃありません。待ってれば、必ず来るですよ」

「……まぁ、そうよね。ちょっと神経質になってたかしらね」

「そうでーす。果報は寝て待てでーす」

「千里、それは意味が違う」

　そんな会話をしていると、魔刻の砂時計が鳴り響く。
　同時に、ドアが勢い良く開くと、そこには待望の姿を見た。
　息を切らせ、肩で息をしており、顔は少し青白く見えるものの、やはりそこには森川先輩の姿があった。

「……すまない、遅くなった」

「本当よ。私の心配した時間を返して欲しいわね」

「それは退魔部への功績で返すことにしよう。みんなはもう行けるか？」

「もうバッチリオッケーですよぉ！」

　総意を示すように、京さんが元気な声で返事をする。
　その返事に同意するように、皆が頷いた。

　でも、私は少し気になっていた。
　全力で走ってきたように見えるけれど、その顔色の悪さは、ちょっと普通じゃない気がした。

「……大丈夫ですか？」

　思わず出た言葉。
　それに対して、森川先輩は当然のごとく。

「無論だ」

　そう返事をしたのだった。





　幽体離脱もお手の物となり、ゲートを前にしても全く緊張しなくなった。

　いつも通りの「バルティナの歪み」が幕を開けようとしている。
　人の配置も、これまたいつもの布陣。
　作戦会議は特に行わずとも、暗黙の了解のように移動していく。

　今回は殲滅戦。
　ゲートに一番近いのが私、京さん、愛さん。
　次いで千里、露草先輩、森川先輩と続く。

　前回の迎撃戦では、ちょっとした試験をしてみた。

　森川先輩のシングメシア、露草先輩の護方結界、私のシングメシア、千里の弓の布陣。
　時間そのものは長くなったものの、出てきた悪魔のほとんどを消滅させることに成功していた。
　故に、今回の殲滅戦では、今まで以上に悪魔の数が少ないことから、全員が気楽な気分でいる。

　そんな中、私はとても嬉しかった。
　私は、役立っているんだと感じるから。

　ゲートを閉める役割。
　大量の悪魔を殲滅する役割。
　残った悪魔を射止める役割。
　そのときの状況に応じて、私は役割を変えることが出来る。

　それは、この退魔部では唯一の能力で。
　それを最大限に活用して。
　みんなの役に立っている。
　それがとても嬉しかった。

　ただ、注意されていることがある。
　以前にも、こんなやりとりをした。

「朝生さん。貴女は、確かにたくさんのことが出来る。でも、あまり過信しないでね。貴女の魂は、私達のように幼い頃から洗練してきたものじゃないわ。だから、その力の器が小さいの」

「えっ……どういうことですか？」

「簡単に例えるなら……私達の魂をヤカンとする。私達は、それこそ生まれつき大きなヤカンで、２０リットルくらい入るもの。さらに鍛錬を積むことで、容量を更に大きくしている。でも、朝生さんは違うわ。もともと小さなヤカンで、大体２リットルくらいしか入らない。厘さんのシングメシアを数発撃つくらいならまだしも、連発したら、ヤカンの中身はすぐ空っぽになっちゃうわ。どう、理解出来た？」

「えっと、つまり……何でも出来るからって無理をすると、器が小さいから、すぐに死んじゃうってことですか？」

「そういうこと。本当に気をつけてね。特に、樫木さんの聖剣は、絶対に真似しないこと。あれは、樫木さんだから出来るもので、私達ですら危ういわ」

　この話は、肝に銘じている。

　確かに、ユニコーンとの戦いの後、幽体であるはずなのに痛みに似た感覚が全身を走っていた。

　そして、身体に戻った時の気だるさ……
　いや、気だるさという表現で済むようなものではなく、全身の血が抜かれたような感じだったが、その辛さは２度と経験したいものではない。

　その時を思いだし、わずかに身を震わせていると、森川先輩の声が響いた。

「来るぞっ！」

　気を切り替える。

　前に見える巨大な扉が、音を立てて開いていく。
　完全に開ききったところで、後ろからは閃光が周囲を照らしていた。

　言わずもがな、光の根源たるは森川先輩のシングメシア。

　すでに、ここで全ての悪魔が吹き飛んでいるのか、露草先輩は全く動かずに護方結界を見つめている。
　千里も、弓を構える仕草をせずに索敵に集中しているようだった。

「よっし、いっちゃん。いつも通りにねっ！」

「はい、お願いしますっ！」

　となれば、あとは閉めるだけだ。
　私と京さん、２人で閉める力は、それこそ２倍以上。
　最近は息もピッタリと合っており、ゲートに与えられる力は、最大効率を図れているように思える。
　そう思える結果が出ていた。

　今、一度だけゲートを押しただけで、既に５分の１は閉まっただろうか。
　最近は、インターバルの時間も短くなり、閉まるスピードは、当初と比べて格段に上がっていた。

　作業中断から１０秒ほど。
　京さんからかけ声がくる。

「ぃよっし。いくぜいっちゃんっ！」

「はいっ！」

　再び力を込めて、ゲートを押す。
　同じくらいの力を込め、同じくらいゲートが閉まる。

　つまりは、あと３回もやれば、完全に閉まるということだ。

　露草先輩も千里も動かない。
　シングメシアだけで、全てを抑え込んでいる証だ。

　ケルベロスを倒してからというものの、ずっとこんな感じだった。

　今回もこれで終わる。
　そして、いつもの部室に戻れる。




　はずだった。