あれ？気づいたら俺を追放したSランクパーティーが崩壊してて、逆に温かく迎え入れてくれたAランクパーティーがSランクに昇格していたんだが？

第二十一話

「…っ」

その『異常なまでに密集したモンスターの気配』を感じ取った時、俺は思わず顔を顰めて立ち止まってしまう。

「なるほど…こう言うことか…」

確かギルドから派遣された調査隊からの報告では、水面が埋め尽くされるほどに大量発生した、と言う表現だったらしいが…

俺はその言葉が的を得ていたことを、他の3人より一足先に、身をもって知ることになる。

「ん？どうかしたか、アルト」

俺が立ち止まったのをみて、ガレスが首を傾げる。

俺は首を振って、歩みを再開させた。

「別になんでも。まぁ、多分もう少しでお前らにもわかる」

「…？」

俺のはっきりしない物言いにガレスが首を傾げた。

「うわぁ…」

あれから半時間後。

ついにブルー・アリゲーターが大量発生しているという湖にたどり着いた俺たちは、そこの広がっていた光景に、みんなして唖然となる。

「うげぇ…気持ち悪い…」

エレナが吐き気を催したように顔を顰めた。

「これは酷いな…」

ガレスは口をぽかんと開けながら呟き…

「あまり長くみていたい光景ではないわね…」

ソフィアはすぐに湖から視線を逸らした。

3人それぞれの反応を横目に、俺も改めて湖を見た。

「…これは…確かに異常だな…」

まさに、水面を埋め尽くすほどの、と言う表現が正しいだろう。

ガラントの森の中心に位置する湖は、信じられないほどの数のブルー・アリゲーターで埋め尽くされていた。

「どーやったらここまで繁殖するんだよ…」

ガレスがぼやいた。

確かに、明らかに異常な現象。

自然に起こったものとは思えないような光景だ。

何か良くないことが起こる予兆として、モンスターが大量発生する、なんてのは言い伝えの類では良くあるのだが…

「ん…？あれは誰だ…？」

ふと、ガレスが前方を指さした。

俺はその方向を見る。

「ん…？あれは…」

湖の反対側に、一つの人影が見える。

フードを深く被っていて顔は見えない。

その人物は、手に持った袋の中から何かを取り出して、湖の中に投げ込んでいた。

「…」

怪しい。

直感的にそう思った。

そして、それは他のメンバーも同じだったらしい。

「なんか怪しいよね…」

「ええ…こんな異常現象が自然に起こるとは思えないし…」

「ちょっと話を聞いてみる必要がありそうだな…おーい、お前！！！」

ガレスが突然大きな声を出して、人影を呼んだ。

「そこでなにやってるんだ！！さっきから湖に何を投げ入れている…って、あっ！！」

ガレスが話しかけたのと同時、フードを被った人物は一目散に森の中へと逃げていった。

「おい、あいつっ！くそっ…待てコラっ！！」

ガレスが走り出した。

湖をぐるりと回って、フードの人物を追いかけようとしているらしい。

「ちょ、ガレス！？」

「モンスターの討伐は任せたぞ！ソフィアとアレンの支援魔法があれば事足りるだろ！！俺はあいつを捕まえてくる！！」

そう言い残してどんどん遠くなっていくガレス。

「ちょ…き、気をつけなさいよー！！」

「お前らもなっ！！」

あっという間にその背中は見えなくなってしまった。

「はぁ…いつもすぐに突っ走るんだから…」

残れたソフィアがため息をついた。

しかし、俺はそう悪くない判断だと思う。

先ほどの挙動からして、あのフードの人物がこの異常発生に何か絡んでいると考えるのが普通だし、ガレスならヘマをすることはない。

また、この場はガレスの言った通り、俺とソフィアさえいれば十分だ。

万が一、ブルー・アリゲーターが地上に上がってきて近接戦をやることになっても、ブルー・アリゲーターは動きが鈍いため、エレナひとりで十分対応できる。

「さて…任されたことだし、俺たちはブルー・アリゲーターどもの討伐に集中しようぜ」

「そうね」

俺は腕まくりをして、湖を蠢いているブルー・アリゲーターを見据えた。