蛍地獄奇譚

学園生活篇

21相克と相生

 「懲罰の時間だ」

蛍は、夜道怪を睨みつけるように見る。

「随分、威勢がいいね……」

そう言って、足で地面を２、３回叩くと地面から触手が生え、その触手が猛スピードで蛍に襲いかかる。

「……黒筒変化”刀”」

蛍は刀で触手を切り落とす。すると次は二本、三本と次々襲って来る。

「蛍くん！」
「ぺんぺん！逃げろ！」

それを聞き、なずなはネリネを背負って子供達と逃げ出す。

「え……私重いよ？」
「大丈夫。寝ちゃった弘海をいつも抱えているから。さあ、皆今は逃げるわよ」

なずな達はなるべく遠くへ離れて行く。


「ほう……。随分と優しいんですね？閻魔のご子息は」

感心したように、夜道怪が蛍を見る。

「……それを知っていて僕に喧嘩を売ってくるの？」

蛍は刀を夜道怪に向かって突きつけた。

「ええ。さっきのお嬢さんが、閻魔の愛娘だと言う事もね！」

夜道怪が手をかざすと、シュルシュルと音を立てて蛍に襲いかかる。

「さっきから同じ手を何度も！」

蛍は触手を何度も切りつけるが、触手は斬り倒しても何度も生えてくる。

「……はあ。確かに、木の弱点は金。しかし、君の能力では十分に発揮できていない」
「金？」

動揺した蛍を見て、夜道怪はやや呆れたように溜息をつく。

「閻魔族の一員たろうものが、五行も知らないとは……」

五行と呼ばれて、蛍は思い出した。

世界は、火・水・木・金・土で構成されている。
木は土に強く、土は水に強い。水は火に強く、火は金に強く、そして金は木に強い。

　これを”相克”という。

(……触手の属性は木。金に勝てるはずだ)

　そう思った矢先、無数の触手が蛍に襲いかかる。
蛍は走り出し、刀で応戦しつつも、手や足に傷を作っていた。

 　おまけに、制服のシャツやズボンまで破けてきている。三吉にどやされるなと蛍は苦笑いをする。

 しかし、このままでは夜道怪に攻撃するどころか、近づくことさえままならない。

　蛍は、触手を避けながらある事を思い出したのだった。


「……お姉ちゃん、あの人大丈夫なの？」

弘海が心配そうになずなを見上げる。

「蛍くんはきっと大丈夫」

　なずなは歯痒かった。確かにあの場に飛び込んで行っても、自分は役には立たないし、それどころか足手纏いになるのは目に見えていた。

　しかし、戦っているのは同級生。彼にはいつも助けて貰っている。

「ところであなた達、いやな事とかされてない？」

なずなは、三人に問いかけるが三人とも首を振った。

「いやな事はされてないよ……」
「うん。俺ら凄く楽しかったし」

 弘海と真人の言葉に、ネリネも頷く。どうやら、夜道怪は子供達には危害を加えていないらしく、それは多分捕まっている乃亜も同じだろう。

「……あの妖怪は私達に危害を加えるどころか、楽しませてくれたわ。それが幻術だろうと嬉しかったの」

　紛いなりにも、初めて家族と遊んだ。……とくに次兄の蛍は自分と遊んでくれないどころか、優しい笑顔を見せてくれたことなど無い。

それが、幻術の中では優しく微笑む蛍の姿を見る事が出来たのだから……。

「でもさ、何か見た事ある風景だったな。姉ちゃんとパパとママで遊園地で遊んだ時の風景だった」
「俺も、父ちゃんが仕事忙しくなかった時の事思い出した」

 なずなは、夜道怪が本当に悪い妖怪なのかわからなくなってしまった。


 相生……さっきの相克と違い、生み出す力だ。
 火が土を生み、土が金を生む。金が水を生んで、水が木を生む。木が火を生む……。

「……そうか。その手があった」

蛍は手を触手に差し出す。そして……。


「”蓑火”」

蓑火は、触手に燃え移り、一気に燃え広がり始めた。


「……なんだと？」


蛍は炎の中歩み、夜道怪に近づく。そして、夜道怪の少し引きつった顔を見ると、嬉しそうに顔を歪ませる。

「……と、その前に」

蛍は触手に捕らえられている乃亜に近づく。そして、触手に蓑火を放ったのだ。

「き、貴様！何をする……?!」
「いやぁー!!」

蓑火は一気に燃え盛り、乃亜は、身体ごとゆっくり地面に落ちそうになるのを蛍が受け止めた。

「……燃やしたんじゃなかったのか?!」
「……この炎は生きている人間は燃やさない。聞くのは妖怪や人間界に存在しない者だけだ」

夜道怪は、手を握り締めて拳を作り、蛍に猛突進して来る。その間に乃亜を下ろして、突進して来た夜道怪の腹を蹴り上げた。

「諦めろ……もうお前に勝ち目はない」
「ぐっ……」
「さあ、閻魔手形を見せろ」
「そんなものは……」

蛍はやはりと呟いて、更に夜道怪を蹴りあげようとする。

「やめて!!」

止めたのは乃亜だった。蛍は寸前の所で足を止めて乃亜を見る。

「何で……？」
「あ、あのね。その人、私を慰めてくれたの」

　乃亜は、蛍に睨まれたように感じたせいか、やや怯んでいたがしっかり言葉を紡つむいだ。


「……どういう事？」
「えっとね……乃亜、その日ママと喧嘩しちゃって」


 　乃亜は、母に習い事が多すぎて遊ぶ時間がない事、ピアノの発表会には出たくない事を告げた。

　しかし、母は取り合ってくれない。そのせいで、母に反抗的な態度をとり、喧嘩をしてしまう。

　そして、夕方夜道怪に声を掛けられたという。





「……宿？」
「ああ、おうちに泊めてくれという事だよ」

　乃亜は少し考えた。しかし、うちに泊めるとなると両親の許可も必要だ。正直、怒るに決まっているのだ。
　それに今朝、母と喧嘩したのだ。お願いを聞いてくれる訳がない。

「うちは無理だよ」
「そうかい……それより、早く帰りなさい」

お坊さん……夜道怪はそう言った。

「……帰りたくない。ママと喧嘩したの」

乃亜は夜道怪に今朝の話をする。すると、夜道怪は乃亜の頭を撫でた。

「そうかい。なら、いい所に行こうか」

と、連れて行かれたのがここであった。最初は楽しかったのだが、だんだん寂しくなる。

「じゃあ、今度はお友達も連れてこよう」





「……で、弘海君達を誘拐したわけか」
「乃亜ちゃん、ママ達心配してるよ」

 なずな達は様子がおかしいと、こちらに来ていた。

「……うん。でも、お兄さん夜道怪さんどうなるねの？」
「地獄に返して、閻魔からの仕置きをされる」

乃亜の顔が青くなる。それもそうだろう。子供でも、地獄なんて聞いたら震え上がる。

「……蛍くん」
「ぺんぺん、これはいくら君の頼みでも聞けないよ」

なずなは何かを言おうとしたが、これ以上は無理だと首を振る。

「もうすぐ、ここに迎えが来る。僕らも帰る。夜道怪、君の迎えももう来ている」
「分かっているさ」

蛍は乃亜が話し出す前に、地獄の警察に連絡していた。夜道怪も観念した様子だった。

警察が来ると、夜道怪は手錠を掛けられた。警察官は鬼でなずな達とあまり、姿形が変わらなかった。

「あの……夜道怪さん」
「なんだね？」

 なずなは警察がどこかに連絡している間に声を掛けた。

「お名前聞いてもいいですか？」
「……あっしの名は……時太郎」
「時太郎さん、ちゃんと罪を償って下さい」

夜道怪……時太郎はなずな達に背中を見せたままであった。しかし、微かに頷いたのが見えていた。