この夏をキミと【完結】

勝利の女神の微笑みは2

　パスボールだ！

　一塁へ全力疾走した権田は、セーフとなった。

　思いがけず生まれたチャンスにベンチが沸いた。

「ほら！　何かが起こった！」

　正直パスボールは想定外だったが、結果オーライだ。

「本当だな」

　ハハハと笑った木戸は、参った、というように自分の頭を叩いていた。その後、打席に向かおうとしていた倉元を呼び、何か耳打ちした。

　倉元は驚いた表情をしたが、木戸に肩を叩かれ送り出された。

「俺も、少し賭けに出てみることにしたよ」

　満足げに腕を組んだ木戸に、篤と室橋は顔を見合わせて、監督の〝賭け〟とやらを、見せてもらおうか、と肩を竦めてニッと笑った。

　自分たちよりも遥かに上の実力の敵に立ち向かうには、賭けと、時の運だ。

　倉元はバンドの構えをした。内野陣は、送ってくるだろう、と前進守備を敷く。ここまではセオリー。

　まさか、と篤は倉元を見た。

　ピッチャーの手から球が放たれた瞬間、倉元がバットを持ち替えた。構えを変えたのだ。そして、思い切りミートさせたバットを振り抜いた。


　バスターだった。

　前進守備を見事に抜き去る痛烈なライナーとなった打球はライト方向へと飛んで行った。バッティングセンスがチーム一の倉元の成せる技だ。倉元なら出来る、と木戸が信じた結果だ。流れを確実に引き寄せた瞬間だった。

　沸き上がる篤達の前で、波に乗ろうとバッタボックスに入った室橋だったが、今日当たりのなかった不調がそう簡単には持ち直せるものではなく、気ばかり逸る気持ちを表すように変化球を引っ掛け、ピッチャーゴロに倒れてしまった。

　うなだれ気味に戻ってきた室橋はバッターボックスに向かう篤に言う。

「悪ぃ、今日は俺、ブレーキだ」
「なに言ってんだよ。このチャンスはさっきのお前のファインプレーが引き寄せたんだよ」

　篤は室橋の肩をポンと叩いて打席に向かった。


　スコアボードの八回裏に１という数字が入った。篤が執念で打ったツーベースヒットがもぎ取った一点だった。

　勝ち越した。あと三つアウトを取れば、勝てる。この回の表を守り切れば、勝って終わりになる。

　勝負の行方は最後まで分からない。まして、終わる瞬間には思いもよらない運命が待っているなんて。一生忘れられない試合になるなんて。


　名門校がそう簡単にゲームを終わらせる筈もなく、九回は息詰まる展開となった。

　ワンアウトで満塁となった時、センターに飛んで行った打球を室橋が好返球でバックホーム。それを篤がキャッチして犠牲フライを狙った三塁ランナーをアウトに――出来ると思った。

　三塁ランナーを篤とサードの二年生とが挟んだ。篤かサードのどちらかがランナーにタッチすればすべて終わる。しかし、勝利の女神は気まぐれだった。

　篤が、タッチはサードに託そうと球を放ったその瞬間。

　しまった！

　手から離れた感触で分かった。失投だ、暴投になる、と。

　白球は、サードの選手のグラブの遥か上を飛んで行った――。