火星教育律法

第3話 - Ⅰ（ヘンドリック）

「〈マザー〉がハッキングされるのもーー時間の問題でしょう」
　
　船長のアンドリューがそう告げたとき、彼の目線が微かに揺らいだのを修理工のヘンドリックは見逃さなかった。まさに「泳いだ」という形容が正しい船長の動揺は、真実とは程遠いーーおそらく真逆だからこそ、その矛盾から生まれたものだろう、とヘンドリックは結論付ける。

　〈マザー〉がそう容易く敵のハッキングに遭うとは思えない。それは彼女のメンテナンスを行っているヘンドリックだからこそ、強く確信できる。

　彼女のシステムは優秀だ。正直言って、彼はロクに仕事をしていない。というか、する必要がないのだ。彼女のシステムがエラーを起こすことなんて考えられないし、だからこそ、操船システム以外のほとんどを彼女が管理しているのだ。

　そのお陰でいまもこうして電気が通っていて、円卓会議などという悠長なことができているというわけだ。

　とたんに周囲が騒がしくなる。召集されたのは２０人。船長を含めた操船員《クルー》が十人と火星探査ミッションにわざわざ自分で赴いた九人の科学者、そして米国のお偉いさんがひとり。彼はまだ姿を現してすらいないが。

　いま、卓上ではそれぞれの思惑が交互に重なり合い始めている。船乗りと学者、すべての糸が一方向に進むはずはないのだ。

　学者のひとり、物理学者のハミルトンが立ち上がり、声を荒げる。

「船内の監視システムはどうなっている！　船内に侵入されたのか？」

　そして、全員の視線が一点に集中する。〈マザー〉である。彼女はアンドリュー船長の対極の位置に、背筋をピンと伸ばしながら座っている。