黄泉小径 －ヨモツコミチ－

陸 明治三十四年

家族の絆も、何もかも

　雨戸が外れた窓際からは、大雨がいやというほど入り込んでいた。加えて、現れたコウモリもびっしょりと濡れており、部屋はあっという間にずぶ濡れになった。

　コウモリの羽音と雷の轟音で、辺りは耳がイカレそうな五月蠅さだ。

「いわ！いるか！！」

「ここにおります！」

「よし！！」

　体をひたと密着させてはいるが、あまりにもコウモリが次々とぶつかってくるので、時々感覚が分からなくなる。俺はいわにしがみつき、見失わないよう一層腕に力を入れた。

「クソ、何なんだこれは！」

　草太郎さんが悲鳴をあげる。

　コウモリたちは体当たりをし続けてくる。体格差を考えると、やつらの方が衝撃は大きいはずなのだが、まったく懲りもせずにやつらは再び飛びあがり、俺たちにぶつかってくる。

「ちくしょう！絶対離さんぞ！」

　気持ちで負けてしまってはお終いだ。俺は大声で吼え、性根を奮い立たせた。

　コウモリは、際限なく襲い来る。その数は、さっきまでよりも増えているようにさえ感じる。

「いわ！！」
「ここにおります！！」

　時々、声をかけないと心配だった。

　コウモリの攻撃は終わらなかった。いくら何でも、ずっとこのままでは俺たちの体が持たない。

　不安の虫が、少しずつ俺を支配しだしていたその時、重右衛門さんが怒鳴った。

「おゆい殿よ！」

　コウモリの執拗な攻めにもかかわらず、彼の大声はよく通った。

「近くにいるのだろう！　姿を見せろ！　わしの声が聞こえぬか、おゆいよ！」

　彼は、そこにいるはずの黄泉の使者、ゆいに呼びかけていた。

　ほどなく、コウモリは体当たりをやめた。そして、雨戸の辺りにそれらが集合する。

「……やはり」

　そこに、昼間見た汚い少女が立っていた。

　黄泉の使者ゆいは、何も語らずそこにいた。背中に豪雨を浴びているはずだが、その顔色はまったく変わらない。

　重右衛門さんは、そんなゆいの前に立ちはだかった。俺からは後ろ姿しか見えず、その表情は見えない。

「……久しいな、ゆい殿」

　その重右衛門さんの口から発せられたのは、あまりにも意外な言葉だった。

「五十年ぶりかな。わしもすっかり年老いたわ」

「正しくは四十＊年ですね」

　ぶっきらぼうにゆいは答えたが、小声が過ぎて一部が聞き取れなかった。

「今度はわしの娘をさらうか。いい加減にしてもらえんかの」

「その子が勝手に入ってきたのですから、自業自得ですよ」

　重右衛門さんの両肩が、わずかに上がったように見えた。両手は拳が握られ、小刻みに震えている。

「ふざけるな。いわは絶対、お前には渡さん」

　怒りのこもった言葉に対し、ゆいは冷笑を浮かべるのみで何も答えない。

　わずかに間が空いたが、彼女は不意に俺たちに背を向けて、嵐の中を歩き去っていってしまった。

「……え？」

　思わぬ肩すかしをくらい、俺と草太郎さんは顔を見合わせた。

　それへ、重右衛門さんが檄を飛ばす。

「まだ気を抜くな！ゆいは必ずどこかでいわを狙っているはずだ！」　

　確かに、ゆいの手下と思われるコウモリが一匹も去ろうとしていない。

　まだ、何かが起こる。俺はそう思い改めて身構えた、

　その時。

「きゃああ！」

「うわ、何だこれ！」

　いわと草太郎さんが、ほぼ同時に悲鳴をあげる。

　壁から何本もの腕が伸び、いわを引っ張りだしたのだ。あっという間に、いわの体は半分が壁に埋もれた。一方で草太郎さんは壁の中に引きこまれることはなく、はじかれるかのようにいわをつかむ腕が離れた。

「くそ！」

　草太郎さんは壁の反対側へ回る為、外へ向かおうとした。が、大量のコウモリに遮られて身動きが取れない。

「させるか！」
　俺は必死でいわを引っ張り返したが、力の差は圧倒的だった。なすすべもなく、いわは壁の中に消えた。

　それを見届けたかのように、コウモリが一斉に飛び立つ。彼らは刹那のうちにいなくなり、後には荒れた部屋と三人の男が残された。

　それは、あまりにもあっけない幕切れだった。

　重右衛門さんがゆっくりと、
　本当にゆっくりと俺の前に来て、座った。

　そして、両の拳をついて、涙のにじんだ目で俺を見た。

「……栄之進君……」

　彼はつぶやくように言うと、深々と頭を下げた。

「こんな事になってしまって、申し訳ない……」

　絞り出すような声。俺は驚いて重右衛門さんの肩に手を置いた。

「やめてください、重右衛門さん！　あなたに謝られても、僕は……」

　僕は。
　その後の言葉は、出なかった。

　俺は言葉につまったまま、重右衛門さんの肩に額を乗せた。涙が止められず、俺は泣いた。

　草太郎さんは思い出したかのように外へ走って出ていったが、すぐに抜け殻のような顔をして戻ってきた。崩れるようにその場に座り、虚ろな目で床を見ている。

　慈悲深い雨と雷は、惨めな男たちの嗚咽が聞こえないように、激しく音を鳴らし続けていた。