アンティーク影山の住人

進むべき道を探して

どうしよう。

　ガチャ！


「おはようございます！外はいい天気よ。さあ、シャッターを開けましょうね」


カチャ、ガラガラガラガツン！


　出勤してきた美紗子がシャッターを開けた。


〈ふあぁぁ、僕、眠いよぉ。さっき帰ってきたばかりだもん……。皆んな、寝ているよぉ、今日は、お店を手伝えないから……〉


〈タム、眠ったのね？おやすみなさい。皆さんも眠りましたわね？〉


　店内は、美紗子がテキパキと掃除をしている音だけが響いている。


（はあ、眠たいはずなんだけれど、眠れそうもないわ。私ったら、恥ずかしいことをしてしまったわ……）


　ルシェは、カーソルの友人キートを見つけた神社での事を思い出していた。


（あんな美女は、滅多にいないと思ったし、完全に負けだと感じたのよね……。それにしても、あの時、何故あんな風に言ってしまったのかしら？カッコ悪かったわ……。あー、恥ずかしい！）

…………………


「カーソルさんには縁談がありますわ！
それが嫌なら、早く帰ってお嫁さんになってあげなさい！よろしいわね？」


「ルシェさん？」


カーソルが呼びかけたが、ルシェはキートを睨んだままだ。


「は？」


キートの間の抜けた返事がルシェの導火線に火をつけてしまった。


「は？って何？何ですの？カーソルさんは、あなたを想って、ずっとずっと探し続けていたのですよ？分かっていらっしゃいます？」


「はい、それは申し訳なく思います。私が国へと一度帰ればよかったのですから、カーソル、悪かったな。ただ、言い訳をすると、初めての家事だったので、何をするにも時間が必要で……」


　そんな言葉を遮って、ルシェは言う。


「本当に言い訳だわ！心配する方の身になりなさい！根本的にあなたは……」


「ルシェ！もう、よせ！責めるな！」


　庄三郎が止めに入り、他の仲間達も止めているが、ルシェは聞こうとはしなかった。


「皆さんは、黙って！私には言う権利があるわ！私は、カーソルさんのお嫁さんになり損ねた女ですわっ！だから、言わせていただきます。早く国へ帰って、カーソルさんと結婚をしなさい！分かったわね？」


「……はあ、結婚？何か勘違いをしていませんか？私は、心は女性になりたいと思っていますが、一応男性なのです。カーソルは、まだ友人としか思えないので、結婚は当分は無理です」


「はっ？おとこ……」


ルシェは、頭の中がパニックのようで、それだけ言ったのだ。


「おい！まだとか、当分とか言うなよ！私には、そんな気がないぞ！」


カーソルは、慌てて拒絶をした。


「もしかして、ルシェはキートさんを女性だと思っていたのか？」


　モロブに聞かれたルシェは、ポカンとしたまま頷いた。


「モロブさん、女性と思うのも仕方がありませんよ。私だって、地声で話すまでは、女性だと信じて疑わなかったですから！」


「やっぱりセロルさんも、そう思ったんだね。僕も綺麗な女の人だなぁって思ったよ。ルシェちゃんよりも綺麗だもん！」


「うぉっほん！タム……。余計な事は言わんでいいぞ！ルシェ、と、とにかく、キートさんは男だぞ。良かったな……。お嫁さん……なり損ねたらしいが、頑張れよ。ぶぶぅ」


「えっ？しょ、庄三郎さん、へ、変な事を言わないでいただきたいわ……」


（わ、わ、わたくしったら、なんて事を口走ったのかしら！恥ずかしいですわ！）


ルシェは真っ赤になり下を向いたままキートに謝る。


「誤解をしていて、ごめんなさい。ご無礼をお許し下さい」


　その姿をカーソルは、微笑んで見つめている。


（お嫁さんになり損ねた……と言ってくれた。もしかして、私のお嫁さんになりたかった！ということかな？）


　それから、妖精達は疑問に思っていることをキートに聞いていた。


「ねえねえ、キートさん、どうしてお賽銭箱に住んでいるの？」


好奇心旺盛のタムが聞いた。


「ここの賽銭箱は、欅で作られているし、お賽銭が入れば、人型になるためのツボの種が手に入るし、何よりここの様子がわかるから住むことにしたんだよ」


「へえ、キートさんの国も、ツボの種で変身するんだね。僕たちと同じだね」


「それでキートさんは、いつまでここにいるつもりなんですか？」


誰もが気になっていることをセロルが聞いたのだ。


「現時点で、いついつまで！って区切りをつけるのは、難しいです。涼音ちゃんには、まだ私が必要だと思うから、もう暫くはそばにいようと思っています。カーソル、せっかく探しにきてくれたのに、帰れなくてごめん。
でも、一度、国に戻るよ」


「ああ、早く家族に顔を見せてやれよ」


カーソルに言われ、キートは何度も頷いてから言う。


「本当に皆さん、私を探しに来てくれて、すみませんでした。そして、ありがとうございました」


　その後、一人を除き、キートと妖精達は雑談をして和やかなひと時を過ごした。


ルシェは、とんだ勘違いをしたことが恥ずかしくて、放心状態だったのだ。


　そして帰り際になり、カーソルは直接プランツ国へと帰るため、神社でルシェ達アンティーク影山の住人達と別れたのだった。

…………………


（あー！もう、気の強い女とか、怖い女とかって思われているわよね。あぁ、キートさんが男性だと判明しても、縁談は破談決定だわね……）


　ルシェは、頭の中で両親への破談の言い訳を考えてみる。


（……ダメだわ！思いつかない！仕方がない、私が醜態を晒さらした事、そうだ、酔ったところを見せたとでも言えばいいかしら？）


　落ち込むルシェは、ふと気づいた。


（待って！キートさんのことを女性と言ったのは、カーソルさんだったわ！そうよ、あの時だわ）


　以前、キートを探す為の打ち合わせをしていた時、セロルがカーソルに、探している友人が女性なの男性なのかを聞いていたのだ。


その時、カーソルは言った。


「あー、それ当然、聞きますよね？あぁ、どっちかな、おと……いや、やはり、女か、なー？」


「なんじゃそりゃ！はっきり言え！」


「うわっ！庄さん、そんな言い方、いけません！王子……カーソルさん、どうか庄三郎さんの無礼をお許し下さい！」


庄三郎の無礼を謝るモロブなのだった。


……と、ルシェは思い出したのだ。


（そうですわ、カーソルさんが言ったんですもの！信じちゃうわよ！今度、会ったら文句を言わせていただきますわっ！）


〈なんだか、眠くなってきましたわ。私も眠りましょう……〉

…………………

　ルシェが眠りについた頃、トーテムポールから飛び出た妖精姿のモロブが、狸の置物のところにやって来た。


〈庄さん、起きてます？〉


〈起きてるぞ、なんだ？モロブ〉


〈相談があります。喫茶室に行ってもらえますか？〉


　二人は、喫茶室に移動して話す。


〈庄三郎さん、実は、お城で働くという話ですが、私はここに残りたいと考えています。あの新米店主を放っておけないのです〉


〈やっぱ、モロブもそうだったか。ワシもだ。まあ、暫くはセロルがいてくれるだろうが、いついなくなるか分からんからな。あの新米店主だけになったら、この店はすぐに潰れてしまうだろう？〉


〈そうなんですよ、それが心配なんです。ですが、お城で働くことは名誉な事だし、王様から直々に誘って頂いたので、断るのもどうかと思っています。庄さん、どうしましょう？〉


〈だよなあ？それを言われると困るんだ！どうするんだよ？なあ、モロブ、どうする？〉